Förespråkare av digitala valutor är sprudlande över potentialen för 2021 efter ett monsterår som såg högt flygande Bitcoin-priser ta kontroll över rampljuset.

Det är inget nytt – men den mycket bredare känslan över Wall Street att "den här gången är det annorlunda".

Bitcoin-priserna återhämtade sig från en flerårig nedgång 2020. Det slog rekordet 2017 nära 20 000 USD i november, och det har blivit paraboliskt sedan dess och ligger långt över 40 000 USD från och med denna publicering.

Vad som faktiskt kan göra den här tiden annorlunda är dock inte att Bitcoin-priserna nådde nya toppar 2020 och avslutade året med stormsteg. Det är att kryptovalutan lyckades i sin första rättegång genom eld.

Det digitala myntets och andras motståndskraft – och skälen bakom det – har många entusiasmerat inte bara över utsikterna för denna unga tillgångsklass 2021, utan också för den övergripande antagandet av denna spirande finansiella teknologi.

Vad är Bitcoin?

Först en snabb uppfräschning för den oinvigde:

Bitcoin är en av många digitala valutor. Till skillnad från traditionella "fiat"-valutor skapade och drivs av en regering och centralbank, "mineras" Bitcoin eller skapas av människor som löser matematiska problem med datorkraft. Transaktioner hålls i blockkedjan, en krypterad och decentraliserad reskontra som skyddar Bitcoins integritet samtidigt som användarens integritet säkerställs.

Och i motsats till fiat-valutor, som kan skrivas ut på begäran, är Bitcoin begränsad till totalt 21 miljoner möjliga mynt när det är helt utvunnet. (Lyckligtvis kan den delas ned till 1/100 000 000 av en Bitcoin, känd som en "Satoshi.") Den designades för att vara en sann värdeförråd som inte gick att manipulera.

Faktum är att Bitcoin uppfanns 2008 och lanserades 2009, precis som världens regeringar tryckte pengar för att svara på den globala finanskrisen. En rad andra digitala tillgångar följde.

"En av de saker som fascinerar mig med hur Bitcoin har kommit till är att den kom in upp och ner", säger Greg King, VD för Osprey Funds, som driver Osprey Bitcoin Trust. "Det kom in genom individuell acceptans, en gräsrotstyp av sak."

Bitcoin mer än överlever 2020

Bitcoin-priserna kraschade efter kraftiga rallyn 2013 och 2017, men dessa nedgångar framkallades inte av någon större händelse som sträckte sig över flera tillgångsklasser. Det digitala myntet skars bara av den andra kanten av spekulationens blad; oro för hackerisker, till exempel, hämmade kryptovalutor under 2018.

Så björnmarknaden 2020, hur kort den än var, markerade första gången Bitcoin och andra digitala valutor stod inför en verkligt global kris som hotade många typer av investeringar.

Kryptovalutor var knappast immuna mot björnsvängen. Investerare började sälja av aktier i februari när de gick över till kontanter, och även säkerhetsspel som guld tog så småningom ett dopp i mars. Men Bitcoin föll så småningom också och kraschade hårt i mitten av mars.

Dessa dalar var dock kortlivade. Digitala valutor studsade hårdast från botten och Bitcoin blev positivt i april.

Det tog sedan flyget till slutet av 2020.

"Vad vi behövde se var att Bitcoin överlevde en global makro härdsmälta", säger Tyrone Ross, VD för Onramp Invest, en digital plattform som tillåter finansiella rådgivare att ge kunder tillgång till kryptovalutor. "Om du tittar på när den uppfanns fram till mars, så hade den aldrig upplevt en lågkonjunktur."

"Det korrelerade med marknaden och kom ner med allt annat. Det var en flygning till dollar. (Men) om du tittar på hur det har betett sig sedan dess ser folk att det finns något här. Den faktiska aktiviteten på blockchain var imponerande."

Hur Bitcoin-intresset växer

En push till likviditet, som den som sågs i mars, är sällsynt, och den sker vanligtvis i klimaxen av en marknadsförsäljning. Det faktum att det också hände i Bitcoin ungefär samtidigt antyder att mer institutionellt intresse spelade än vid tidigare krascher.

Och växande institutionellt intresse är en av flera trender som King förväntar sig kommer att vara en viktig drivkraft för Bitcoin-priser under de kommande åren.

Coinbase, en digital valutabörs som förväntas bli börsnoterad i år, sa den 21 november att dess institutionella tillgångsbas från 6 miljarder dollar i april 2020 till 20 miljarder dollar i mitten av november. Och Canaccord Genuity pekade nyligen ut en tvättlista över senaste institutionella och andra anmärkningsvärda kryptovalutahändelser. Här är bara några höjdpunkter från sista kvartalet 2020:

• Okt. 27: JPMorgan Chase (JPM) skickar sin digitala valuta "JPM Coin" live och bildar en Onyx-division för att fokusera på blockkedjan.
• Nov. 9: Miljardärsinvesteraren Stanley Druckenmiller säger att han äger Bitcoin.
• Nov. 14: Galaxy Digital tillkännagav förvärvet av två företag när de bygger ut en plattform för institutionell tillgång till digitala tillgångar.
• Nov. 18: Den mexikanske miljardären Ricardo Salinas Pliego säger att 10 % av hans likvida tillgångar är investerade i Bitcoin.
• Dec. 9: Miljardären och hedgefondförvaltaren Ray Dalio säger att Bitcoin har en plats i investerarnas portföljer.
• Dec. 12: Försäkringsföretaget MassMutual köper 100 miljoner dollar i Bitcoin.

Det är bara en del av tillkännagivandena från fjärde kvartalet, som också inkluderade drag från ett antal länder som främjade digitala valuta- eller blockkedjeinitiativ, inklusive USA, Kanada, Japan, England, Sydkorea, Kina och Ryssland.

King tillägger att det individuella intresset drivs högre eftersom plattformar som Square (SQ) och PayPal (PYPL) gör digitala valutor som Bitcoin mer tillgängliga för människor. Och i oktober lanserade Coinbase ett betalkort för kryptovaluta under Visa (V)-bannern.

Sedan är det inflation.

Kryptovalutor som Bitcoin gör jämförelser med guld, eftersom de är en relativt fast tillgång i en tid då fiat-pengarutskrift håller på att växa utom kontroll.

Miljardären Paul Tudor Jones, en relativ nykomling i rymden, sa till CNBC att kryptovalutamarknaden "fortfarande är i första omgången" och att han ser Bitcoin som ett bättre inflationsspel än Treasury Inflation-Protected Securities (TIPS) och guld.

BCA Research-strateger ser en liknande fördel och säger att "utöver att dra nytta av riklig global likviditet och den cykliska amerikanska dollarmarknaden, kommer Bitcoin att vara en attraktiv säkring mot stigande inflation under andra halvan av decenniet."

Tiden får utvisa om så är fallet. Inflationsrädslan efter finanskrisen ledde till att guldpriserna steg 2011, men när högre inflationstakt inte realiserades lämnade investerarna guldhandeln snabbt. Ändå gjorde metallen, liksom sin digitala motsvarighet, nya toppar 2020 runt 2 070 USD per uns; till skillnad från Bitcoin-priserna har guld dragit tillbaka avsevärt och ligger nu på runt 1 850 $.

King säger att det finns en annan intressant vändning på berättelsen om kryptovaluta den här gången.

"En sak som jag har tyckt är intressant jämfört med 2016 och 2017 är att ingen frågar om Bitcoin och skändliga aktiviteter", säger han. "Jag har inte fått en enda fråga om det. Uppenbarligen används alla typer av valutor för illegala aktiviteter. Den frågan verkar ha försvunnit. För mig är det en indikator på ökad acceptans och förståelse."

Det är möjligt att kryptovaluta följer spelboken som lades ut 1914 av fackföreningsledaren Nicholas Klein:"Först ignorerar de dig. Sedan förlöjligar de dig. Och sedan attackerar de dig och vill bränna dig. Och sedan bygger de monument över dig."

2021:Ännu ett stort år för Bitcoin-priser?

Bitcoin lockar ett växande antal analytiker, och som ett resultat blir Bitcoin-prismål allt vanligare.

Vissa har varit rent ut sagt bombastiska. Den tidigare Adaptive Capital-partnern Willy Woo kallar 200 000 $ för en "konservativ" uppskattning för slutet av 2021. I mitten av november berättade Citigroup för sina institutionella kunder att de ser potentialen för att Bitcoin-priserna ska stiga så högt som 318 000 $ i slutet av detta år.

Andra är mer återhållsamma. Till exempel säger BTIG:s Julian Emanuel att Bitcoin kan nå 50 000 $ – samma prismål som Bloomberg pekade på i sin Crypto Outlook 2021.

Ross, utan att göra en specifik förutsägelse, ser kryptovalutautrymmet växa ytterligare i värde för det globala finansiella systemet:

"Jag tror att vi under 2021 kommer att se många nyheter som kommer att höja priset", säger han. "Vi kommer närmare en ETF, tillkännagivanden från mäklare-handlare att de engagerar sig. Lite mer FOMO (rädsla för att missa) från privata investerare, och vad du också kommer att se är att du någon gång kommer att se en massiv RIA meddela att de har en meningsfull del av sin verksamhet i BTC."

"En av de saker vi tror är att det finns en sekulär trend i Bitcoin," tillägger King, som också är ovillig att kasta ut ett prismål. "Vi befinner oss i en S-kurva typ av tillväxt med en framväxande teknologi. Om du tittar på de tidigare mönstren av priser kontra adoption, tenderar den att konsolideras och sedan ha en multipel rörelse högre. Detta börjar se ganska avgörande högre ut. "

Denna kombination av ökat investeringsintresse för Bitcoin som investering, samt ökad anpassning av Bitcoin, kryptovaluta och blockchain-teknologier av företag, pekar mot en perfekt prisstorm.

Men Ross lägger till ett varningens ord.

"Du har alltid risk", säger han. "Systemrisk, marknadsrisk ... Det finns några globala makrohändelser som kan påverka marknaderna, och när Bitcoin blir mer finansiellt kommer det inte att bli den där icke-korrelerade tillgången längre."

The Regulatory Wild Card

En av de största riskerna för alla hausseartade samtal, skyhöga eller inte, är möjligheten för tillsynsmyndigheter att plötsligt resa en tegelvägg.

Medan färre människor kanske frågar om att använda Bitcoin för att köpa olagliga ämnen längre tittar tillsynsmyndigheter återigen på digitala valutor, den här gången med fokus på hur dessa mynt fungerar som värdepapper.

Det mest anmärkningsvärda på senare tid:I slutet av december lämnade Securities and Exchange Commission SEC in en stämningsansökan mot "altcoin" Ripple. (Altcoins är alla digitala mynt som är ett alternativ till Bitcoin.) Frågan i fråga är om dess digitala valuta verkligen är en digital valuta eller om det är ett oregistrerat värdepapperserbjudande. Nyheten räckte för att sänka Ripple-priserna med mer än hälften på bara några dagar, och flera kryptovalutabörser slutade handla med altcoin tills problemet är löst.

Även då ser vissa Bitcoin-tjurar en silverkant. Ripple har en annan mekanism i förhållande till Bitcoins decentraliserade modell, så vissa tror att ett tillslag mot altcoins pekar på Bitcoin som det första (och kanske enda) stoppet för personer som är intresserade av kryptovalutor.

Hur man investerar i Bitcoin

Även om Bitcoin-priserna kanske ligger över 40 000 $ just nu, kan du fortfarande ange det (och de flesta andra kryptovalutor) för bokstavligen bara några få dollar genom att köpa bråkdelar av mynt. Men ingen investerare bör spendera en cent utan att ha nyss om vad som fortfarande är en mycket begynnande teknik och tillgångsklass.

"Den bästa investeringen som en investering som en individ kan göra är att lära sig så mycket de kan," säger Ross. "Det är verkligen det bästa sättet."

För det ändamålet erbjuder sajter som Coinbase och Binance Academy rudimentära grunder för att få folk att komma igång.

Om du känner att du är redo att börja investera direkt i själva kryptovalutorna kan du göra det på ett antal sajter, inklusive Coinbase och Robinhood, och till och med PayPal och Squares Cash App.

Överväg bara att börja små.

De flesta analytikerutrustningar har vid denna tidpunkt åtminstone erkänt uppåtmöjligheterna för Bitcoin och andra digitala valutor. De ser dock inte alla kryptovalutor som investeringsvärda för de flesta privata investerare bara med tanke på utrymmets fortfarande spekulativa karaktär och osäkra regleringsutsikter.

För att inte tala om, trots alla sina toppar, har digitala valutor skakat ut många människor på sina bottennivåer.

"Om du känner dig utanför vinsterna, gör inte det", skrev Wells Fargo Investment Institute i december. "Bitcoin har verkligen presterat bättre än guld och S&P 500-index under de senaste tre åren, men titta på den volatila resa som Bitcoin-investerare fick utstå för att nå dit. Fram till för bara två månader sedan var treårig totalavkastning i stort sett densamma bland de tre tillgångarna, men volatiliteten skilde sig åt.

"Att investera i kryptovaluta idag är lite som att leva i början av 1850-talets guldrush, vilket innebar mer spekulation än att investera", tillägger WFII, som fortfarande medger att "modenycker vanligtvis inte varar i 12 år."

De som bara investerar genom 401(k)s, IRAs och andra konton genom traditionella mäklarhus kan inte investera direkt i digitala valutor via dessa fordon ännu. Men du har fortfarande några alternativ, som att investera i företag som har knutit sin framtid till kryptovalutor och/eller blockchain-teknik.

"För de flesta traditionella investerare, titta på företag som är i utkanten av denna teknik, som Square," säger Ross.

SEC har ännu inte godkänt en börshandlad fond (ETF) som spårar Bitcoin-priser genom att faktiskt hålla kryptovalutan på samma sätt som till exempel SPDR Gold Shares (GLD) har guld. (Många hoppas dock att 2021 är året då vi äntligen ser en Bitcoin ETF.)

Däremot har investerare tillgång till ett fåtal ETF-liknande fonder. Till exempel spårar Grayscale Bitcoin Trust (GBTC) och Grayscale Ethereum Trust (ETHE), som handlar "över disk", priset på sina respektive kryptovalutor. Men de är annorlunda än ETF:er på några anmärkningsvärda sätt, som vi beskriver här, som investerare bör känna till innan de köper.