"Köp dem bara om du är beredd att förlora alla dina pengar", sa Bank of Englands guvernör Andrew Bailey i maj 2021. Han pratade om kryptovalutor som Bitcoin, och en anledning till hans skepsis är att dessa nästa generations virtuella tokens "har inget egenvärde".

Men gör det dem till en dålig investering? Är traditionella valutor verkligen bättre? Sterling var tidigare understödd av guld, men Storbritannien sålde av hälften av sina reserver mellan 1999 och 2002, då guld var till sitt lägsta värde på 20 år. När regeringar kan vidta sådana ensidiga åtgärder börjar decentraliserade kryptovalutor som inte kontrolleras av någon enskild enhet se tilltalande ut.

Det är särskilt sant om de är inrättade för att efterlikna ett traditionellt guldstödt utbytesmedel, och Bitcoins pseudonyma skapare Satoshi Nakamoto härmade guld genom att göra valutan sällsynt och svår att bryta. För att "skapa" en ny bitcoin måste en dators resurser användas för att gå igenom ekvationer. De flesta av dessa ekvationer kommer att bli ingenting; bara ibland kommer du att få jackpotten och hitta ett mynt.

"Det är själva produktionskostnaden som ger Bitcoin värde (bland andra faktorer)," skrev Dominic Frisby i MoneyWeek i oktober förra året. "Du kan inte bara trolla fram Bitcoins. Du måste göra lite hårt datorarbete först och därmed ge ditt bidrag till nätverket. Och även om du gör detta, finns det ingen garanti för att du kommer att få bitcoins i slutet av det. Det finns risk.”

Så det finns en chans att du kan bränna en ansenlig mängd el utan ekonomisk vinst. Det är bara en av riskerna med att bryta kryptovaluta, och en stor faktor i frågan om det är värt besväret.

Den största kostnaden för gruvdrift:energi

Att bryta bitcoins förbrukar mycket el. I bevis som presenterades för USA:s senatskommitté för energi och naturresurser 2018, beskrev Princeton Universitys Arvind Narayanan hur Bitcoin-gruvarbetare vid den tiden beräknade "cirka 50 miljarder miljarder hash ... varje sekund." Tillsammans, uppskattade Narayanan, förbrukade dessa verksamheter knappt 1 % av den globala elförsörjningen, "eller något mer än elförbrukningen i delstaten Ohio eller delstaten New York".

Och ju längre tiden går krävs det mer och mer kraft för att generera avkastning. År 2020 varnade Zipmex för digitala tillgångsbörs att "det tar en stor installation nästan 30 dagar att bryta 1 bitcoin. Efter avdrag för elkostnaden och den totala hårdvaru- och mjukvarukostnaden kommer du i bästa fall stå kvar med 0,1 BTC i vinst varje månad. Med majoriteten av inställningarna och elkostnaden och en del arbetskraft skulle det kosta dig totalt 73 000 USD att bearbeta en Bitcoin varje månad.”

I skrivande stund är en enskild Bitcoin värd $34 471, så du måste räkna med att värdet går upp avsevärt för att göra någon vinst alls. Eller så kan du prova att bryta någonstans där el är billigare. Under 2018 beräknade Elite Fixtures energikostnaden för att bryta en enda Bitcoin i 115 olika länder och hittade priser som sträckte sig från 1 190 USD i Trinidad och Tobago till 26 170 USD i Sydkorea. I Storbritannien var kostnaden $8 402. Tyvärr är det inte möjligt för de flesta av oss att ta tag i och börja bryta i ett annat land:kostnaderna för att flytta kommer att tära på eventuella förmodade vinster.

​Generera pengar genom gruvdrift

Det är inte bara energin med kryptominering som kostar pengar:du måste också betala för hårdvaran. I teorin skulle du kunna använda din personliga PC, men detta kommer sannolikt att ge en rännil av valuta i bästa fall, och de flesta seriösa operationer har gått över till Application-Specific Integrated Circuit (ASIC)-designer som är specialdesignade för gruvdrift.

En gruvplattform som använder denna teknik är Antminer S19 Pro, som kostar £6 500 och som kan riva igenom 110 terahashes per sekund. I genomsnitt borde detta generera cirka 0,0007 BTC per dag – men med en energiförbrukning på cirka 3,25 kW kommer det att kosta dig runt 18,72 USD per dag att bryta dygnet runt. Med nuvarande kurser kan du förvänta dig en rörelsevinst på 4,25 USD (3,05 GBP) per dag, eller 1 551 USD (1 116 GBP) årligen.

Uppenbarligen kommer den här inställningen inte att göra dig till miljonär. Det skulle ta nästan sex år bara att betala av kostnaden för hårdvaran – och det finns en ytterligare komplikation också. Komplexiteten i Bitcoin-gruvalgoritmen uppdateras kontinuerligt för att kompensera för tekniska framsteg inom gruvhårdvaran, för att säkerställa att framtida datorer inte kan översvämma marknaden med billigt genererade mynt.

Detta innebär att dagens toppmoderna hårdvara snabbt kan bli oekonomisk. 2018 rapporterade International Business Times att gruvarbetare i Kina sålde av äldre gruvhårdvara eftersom det inte längre var möjligt att bryta tillräckligt med valutor med dessa maskiner för att täcka deras elkostnader:"en gruvmaskin köpt till ett pris av cirka 20 000 yuan (2 885 USD) ) för ett år sedan säljs för ett pris mellan 100 yuan och 1 600 yuan." Så om du vill fortsätta att bryta mynt i en jämn takt måste du fortsätta att investera i den senaste hårdvaran.

Om du hellre inte ständigt vill uppgradera din gruvrigg, är ett alternativ att bryta i molnet med sajter som shamining.com, hashing24.com eller genesis-mining.com. Detta låter dig dra nytta av expertis från dedikerade team för vilka drift och förädling av en gruvdrift är ett heltidsjobb, och i många fall kan du också göra ansvarsfulla val när det gäller energiförbrukning. Shamining har till exempel fokus på sol- och vindenergi, medan Genesis Mining är baserat på Island, ett land där 80 % av kraften kommer från förnybara källor.

Molnbrytning är dock fortfarande en kostnad, med de flesta tjänster som kräver en förskottsbetalning. När du väljer en, kontrollera den minsta nödvändiga investeringen, minsta kontraktslängd, förväntad vinst och villkoren för att du kan ta ut din andel av verksamhetens intäkter.

Kan du fortfarande skapa Bitcoins?

Om du verkligen vill använda din egen dator för gruvdrift finns det sajter som kan hjälpa. nicehash.com är en som gör det enkelt, med en gruvmodell som (lite bisarrt) också har antagits i den senaste versionen av Norton 360-antiviruspaketet.

Tanken i båda fallen är enkel. Programvaran körs tyst i bakgrunden och använder din dators lediga kapacitet för att bryta efter kryptovaluta – i Nortons fall, Ethereum. Vad du än tjänar överförs automatiskt till din plånbok.

Det låter som en självklarhet:du kanske bara ser en liten vinst, men eftersom det inte har någon inverkan på din datoranvändning är det gratis pengar – eller hur? Nja, kanske inte. Om du använder din dators CPU är det nästan säkert att du kommer att förbränna en mycket högre kostnad i el än du någonsin kommer att tjäna tillbaka.

Grafikkort med sina rikliga kärnor och parallell bearbetning är mycket bättre anpassade till gruvdrift. Om du har ett kraftfullt grafikkort som tillbringar större delen av dagen med att sitta stilla kan det vara värt att få det att fungera. Men av just denna anledning är dessa kort svåra att få tag på, med gruventusiaster som skaffar sig lager av avancerade GPU:er, vilket leder till global brist på grafikhårdvara. För att hantera efterfrågan har Nvidia till och med börjat skicka kort som medvetet minskar sin egen prestanda när de används för att bryta kryptovalutor.

Är kryptovaluta etiskt?

Det är uppenbart att hur du än genererar din kryptovaluta kommer det att innebära att du slukar stora mängder energi, vilket inte kan vara bra för miljön. Cambridge Universitys Bitcoin Electricity Consumption Index satte nyligen Bitcoins globala elförbrukning ungefär i nivå med den i ett medelstort europeiskt land som Sverige eller Ukraina.

Många har kommit fram till att bara detta är en bra anledning att förbjuda alla kryptovalutor. "Bitcoin kan vara den första ineffektiva versionen av en störande teknologi," sa Dr Larisa Yarovaya, en föreläsare vid Southampton University nyligen till FT. "Den borde dö för planetens gemensamma bästa och ersättas av en ny modell. Den förbrukar mer el än ett land. Allt annat är detaljer.”

Och den samhälleliga kostnaden för brytning av kryptovaluta märks inte bara i elförbrukningen. GPU:erna och minnet som används i gruvriggar är en rejäl cocktail av kisel, koppar, bor, kobolt, volfram och alla möjliga kemikalier. En del av dessa råvaror är en bristvara, vilket delvis är ansvarig för den nuvarande globala CPU-bristen. Sällsynta jordartsmaterial används – delvis – för att bryta mycket volatila virtuella valutor.

Det finns åtminstone en viss medvetenhet om dessa problem inom kryptovalutaindustrin. Crypto Climate Accord, som grundades tidigare i år, beskriver sig själv som "ett privat sektorledd initiativ för hela kryptogemenskapen fokuserat på att minska koldioxidutsläppen från kryptovalutaindustrin på rekordtid".

The Accord – som stöds av några stora namn från kryptoindustrin – är till stor del fokuserad på att få gruvdrift att använda 100 % förnybar energi, med ett måldatum 2030. Det är mer aggressivt än många klimatmål, men med tanke på att mycket av gruvdriften är bedrivs av inofficiella gårdar runt om i världen, är det högst osannolikt att städa upp hela praktiken.

Och även om den lyckas flytta produktionen till sol, vind och andra förnybara elkällor inom nio år, kvarstår frågan:skulle inte den energin fortfarande användas bättre för att driva något mer fördelaktigt?

Alternativa sätt att dra nytta av kryptovalutor

Du behöver inte skapa mynt själv för att ta del av kryptoboomen. Priset på alla kryptovalutor är i konstant förändring, och som med alla andra valutor kan du investera genom att köpa lågt och sälja högt. Enligt CryptoCoin News fann en studie från 2021 av investeringsföretaget AJ Bell att "fler britter har köpt in kryptovaluta än i aktier ... 7% av unga vuxna har investerat i krypto under det senaste året. FCA uppskattar att 2,3 miljoner britter nu äger kryptovaluta, vilket uppgår till 3,4 % av Storbritanniens befolkning.”

Om du inte är bland dem kanske du undrar om du har lämnat det för sent. Vi kan inte ge råd om huruvida du ska köpa dig till kryptovaluta:ingen kan säga vad som kommer att hända med marknaden från dag till dag, än mindre på längre sikt, så de av oss som inte investerade 2010 kan bara se tillbaka och beklaga vad vi missat. Men eftersom färre än en av 25 britter ännu har investerat i en digital valuta, kan marknaden fortfarande se vinster när intresset ökar.

Om du bestämmer dig för att investera finns det några viktiga faktorer att ta hänsyn till, inte minst miljöpåverkan. Se till att du litar på vilken institution du än använder för att köpa din valuta, och överväg att köpa när marknaden är nere, för att maximera dina chanser att sälja med vinst senare. Slutligen, kom ihåg var vi kom in, med råd från Bank of England:det finns inga garantier i världen av kryptovalutor, så "köp dem bara om du är beredd att förlora alla dina pengar".