Bitcoin har gått från en nischad internetnyfikenhet till ett känt namn som har gjort många investerares förmögenheter. Under de senaste åren har kryptovalutor och NFT:er stulit rubriker, men för den kunniga teknologen är det blockchain-tekniken som ligger till grund för dem som är mest intressant.

Vi kommer inte att gå in för mycket i detalj på de tekniska specifikationerna för vad blockchain är och hur det fungerar, men i korthet är en blockchain en distribuerad reskontra där varje transaktion valideras kollektivt av varje nod i nätverket. Inläggen är permanenta och oföränderliga, och själva infrastrukturen är helt decentraliserad.

Blockchain utvecklades ursprungligen för att stödja Bitcoin och blev känd genom framväxten av kryptovalutor. Experter har dock lyft fram många potentiella användningsområden för blockchain utöver kryptovaluta, inklusive ett antal tillämpningar i affärsvertikaler från fastigheter till logistik.

Hur realistisk är dock idén att distribuera blockchain inom ett företag? Finns det ett genuint behov av denna teknik, eller är det bara en övergående gimmick? Och hur svårt skulle det vara att omsätta teorin i praktiken? I den här månadens IT Pro Panel-diskussion bad vi våra paneldeltagare om deras insikter om hur mycket inflytande de förväntar sig att blockchain kommer att ha på verksamhetens framtid.

Blockera dig som en orkan

Om du är relativt ny i blockchain-världen kan det förvåna dig att höra att det har funnits i mer än ett decennium, efter att ha uppfunnits av Bitcoin-skaparen Satoshi Nakamoto 2008. Som med de flesta människor blev våra paneldeltagare till en början medveten om blockchain genom dess relation till Bitcoin – vilket inte nödvändigtvis ledde till det bästa första intrycket.

SmartDebit CTO Gavin Scruby, till exempel, såg det först som ett medel för kriminella transaktioner och lösenbetalningar. Han säger att även om han till en början avfärdade det, ledde dess tillväxt i popularitet under åren till att han forskade mer i tekniken bakom det.

"Jag har haft en liknande upplevelse som Gavin", säger Studio Graphene grundare och VD, Ritam Gandhi. "Det har kommit i vågor för mig också, och jag började läsa om Blockchain för cirka 10 år sedan när jag hörde talas om Bitcoin."

Denna erfarenhet delas också av RoosterMoney CTO Jon Smart, som till och med försökte sig på att bryta bitcoin innan dess explosion i popularitet och resurskrav.

"Jag har dock ingen aning om vad jag gjorde med resultatet, eftersom jag då minns att jag trodde att det här var en gimmick och inte skulle hålla", säger han; "Jag hade definitivt fel!"

Även om idéerna och koncepten bakom blockchain kan verka täta och förvirrande för den oinvigde, rapporterar våra paneldeltagare att de snabbt har koll på det. Vad som var svårare att ta reda på, sa de, var hur man effektivt tillämpar tekniken.

"Jag tyckte inte att det var så svårt att förstå och har alltid gillat konceptet", säger Smart. "Jag har dock ifrågasatt hur väl det skulle skala och om det var kostnadseffektivt som ett tillvägagångssätt."

"Det jag tyckte var riktigt utmanande var att förstå de olika användningsfallen och förstå hur de utnyttjade blockchain på en mer detaljerad nivå", säger Gandhi, "liksom att förstå hur man faktiskt implementerar blockchain-teknik i praktiken."

Blockera dygnet runt

Dessa frågor kring implementeringen av blockchain-teknik ställs fortfarande till denna dag, även om det har gjorts betydande framsteg sedan den först introducerades. Till exempel säger Smart att hans forskning om decentraliserad finans har avslöjat några spännande potentiella tillämpningar inom försäkringsbranschen.

"Det var intressant hur de föreslog att försäkringsbolag kan konvertera fiat-valutor till en centraliserad digital valuta som ett sätt att hålla pengarna globalt för fler regionala försäkringar, vilket möjliggör enklare flöde av medel för tillgångar som flyttat runt", noterar han. "Jag grävde inte alltför djupt, men tanken att det var lättare att hålla medlen i en form av global valuta snarare än att använda traditionella banktjänster för att hålla pengar på konto i olika länder kändes som om det kan ha ben."

Scruby är fortfarande skeptisk. Han hävdar att blockchain fortfarande är "en lösning som letar efter ett problem", som involverar oproportionerliga tekniska omkostnader och oklara säkerhetskonsekvenser. Han hävdar också att det har "några av fördelarna med ett fullt distribuerat system men alla nackdelarna". Trots detta var det dock några element som fångade hans uppmärksamhet.

"Ett intressant applikationsområde jag såg var ett där Know Your Customer-checkar delades mellan banker på en enda blockkedja. Detta innebar att blockchain-leverantören inte kontrollerade eller ens innehöll data, och varje bank kan validera att de andra gjorde sina ändringar, så de minskar individuella KYC-ansträngningar. Naturligtvis kan allt detta göras med konventionell teknik och avtal, men att ha det kryptobeviset gjorde internationella kontroller av efterlevnad mycket enklare - så lösningen var mer att lösa ett regulatoriskt bevisproblem än något annat."

Ett annat användningsfall som Smart tagit upp är Nestlés användning av hanterad blockchain för att spåra ursprunget till sitt kaffe för att öka transparensen genom hela leveranskedjan.

"Jag tror att i stort sett alla branscher kan bestämma sig för att utnyttja blockchain på något sätt," tillägger Gandhi. "Supply chain är ett bra exempel."

Scruby håller med om att om parterna kan komma överens om ett gemensamt system är försörjningskedjan ett utmärkt användningsfall, men tar upp en speciell punkt när det gäller Nestlés utbyggnad. Konceptet med blockchain bygger på ett decentraliserat system där ingen enskild part litar på mer än en annan, och enligt Scruby uppfyller detta inte exakt den definitionen.

"Det jag tycker är intressant är att allt detta händer inom AWS," förklarar han. "Varje användare i den kedjan måste ansluta till AWS och använda deras tjänster. Så i verkligheten är det inte decentraliserat och det finns en pålitlig part - Amazon - så det finns inget egentligt behov av blockchain; Amazon kunde bara dela en databas som den kontrollerar. Jag uppskattar att det är Hyperledger Fabric under, men vi har bara Amazons ord för det, så vi har ett förtroende på plats. Det är verkligen intressant att den första varuanvändningen av dessa system kommer att vara blockchain till namnet snarare än andan.”

Scrubys åsikt är att det mest övertygande användningsfallet för blockchain-teknik kommer i form av smarta kontrakt inom den juridiska branschen. Den största fördelen på det här området, säger han, är att eftersom blockchain till sin natur är manipuleringssäker, eliminerar blockkedjebaserade smarta kontrakt behovet för advokater att dubbelkontrollera och verifiera villkoren i avtalet i olika skeden. Detta kan avsevärt påskynda processen med saker som fusioner och förvärv.

Vad händer, blockera?

Å andra sidan finns det fortfarande ett antal hinder som står i vägen för storskaliga blockchain-distributioner. En av de största är det faktum att varje blockkedja måste nå en kritisk massa av adoption innan den blir livskraftig. Smarta anteckningar RoosterMoney tittade på att eventuellt implementera en blockchain-stödd kryptovaluta, men säger att "volatiliteten i den valutan och behovet av volym för att hjälpa till att stabilisera ger ytterligare utmaningar".

"Med blockchain-teknik mer specifikt tittade vi på ett antal tillvägagångssätt och en som vi nästan implementerade var en mer centraliserad lösning med fördelarna med oföränderlighet och verifierbara transaktioner. Men vid den tidpunkt då vi behövde det var det inte så bevisat som vi skulle vilja och vi hade oro över hur det såg ut i stor skala.”

Detta problem med kritisk massa, enligt Gandhi, förvärras av den nuvarande bristen på förståelse kring tekniken.

"I mitt sinne behöver vi fler människor för att förstå blockchain", säger han; "hur och var det kan tillämpas, begränsningarna och riskerna, varför det är användbart och slutligen hur man tillämpar det och bygger applikationer med blockchain. Om vår kunskapsnivå ökar kommer adoptionen att växa och detta hjälper oss att hantera volymutmaningen vi har pratat om.”

"Säkerhet är en stor sak för företag", tillägger Scruby. "Det här är nya lösningar, så ingen vet riktigt var de skadliga attackerna (liksom slarviga konfigurationsmisstag) kommer ifrån. Aktuella skanningsverktyg har ingen kunskap om någon av dessa nya lösningar och de är i sådan förändring nu att de kommer att spela ikapp ett tag. När problem upptäcks, på grund av systemets inneboende manipuleringssäkra och konsensusdrift, kommer snabba och frekventa fixinstallationer att vara ett problem. Som Ritam noterade kommer mer kunskap runt omkring att göra alla dessa saker enklare, men blockchain är bara så nytt i applikationen (om inte koncepten bakom det) att säkerhet genom fördunkling kommer att vara vad man litar på ett bra tag."

Andra farhågor som vår panel tog upp kring implementering av blockkedjelösningar inkluderar det potentiella behovet av regulatoriskt godkännande vid finansiella implementeringar, såväl som den relativt långsamma hastigheten med vilken blockkedjetransaktioner i allmänhet autentiseras. Miljöpåverkan från företagsblockkedjeinstallationer ses dock inte som ett problem.

Detta beror på att medan de flesta blockkedjor använder proof-of-work för att validera transaktioner, där enorma mängder energi går åt för att utföra komplexa beräkningar, är en alternativ metod att använda ett "proof-of-stake". I den här modellen måste medlemmar i en blockchain visa en viss investeringsnivå för att kunna bidra med förändringar, såsom (i fallet med en kryptovaluta) antalet mynt som hålls.

"Det hindrar en illvillig skådespelare från att lägga till block", förklarar Scruby, "eftersom de redan måste ha mer än legitima medlemmar."

"Det är mycket enklare i mer kontrollerade blockkedjor där anslutningar kontrolleras för åtkomst (som de flesta företag kommer att vara), så du kan vara ännu mer kreativ i blockvalideringsmekanismen. Ethereum håller på att konvertera till proof-of-stake av uppenbara miljöskäl, men det går långsamt på grund av problem med utrullningshastigheten som är inneboende i blockchain som vi redan har diskuterat.”

Blockera mot framtiden

Även om det är en sak att diskutera den teoretiska idén om att integrera blockchain-teknik i applikationer, är att bygga den funktionaliteten en helt annan sak. Men även om det kan tyckas vara ett skrämmande komplext system, är Gandhi övertygad om hur svårt det skulle vara att bygga blockchain-stödd programvara.

"Jag tror att i det här fallet är "svårt" en relativ term", förklarar han. "Det finns ett antal populära ramverk, som Hyperledger och Etherium. Jag tror att det handlar om kompetensen för ingenjörer, som är fallet med all annan teknik. Det är svårt första gången eller när en ingenjör lär sig att arbeta med ett av dessa ramverk, men nästa gång blir det lättare.”

Å andra sidan, som Scruby påpekar, är de flesta områden för mjukvaruutveckling betydligt mer etablerade än blockchain, med goda nivåer av separation mellan koden som behövs för att köra applikationen och resten av stacken. I blockchain är gränserna för närvarande mycket mindre definierade, och nivåerna av säkerhet är mycket lägre.

"Här är systemen omogna, så en programmerare är inte helt säker på hur infrastrukturen som stöder allt kommer att reagera", säger Scruby. "De kommer inte att veta vilka säkerhetsproblem som kommer att stötas på eller veta om tävlingsförhållanden och tidsproblem kommer att vara en faktor. Den kunskapsbredd som behövs är bara mycket bredare just nu, dokumentationen är sämre och det finns ingen standardisering mellan olika kedjor.”

"Jag håller absolut med", säger Gandhi. "Med en viss nivå av mognad och standardisering kommer det att bli betydligt lättare när det gäller adoption."

Dessa adoptionsutmaningar illustreras av det faktum att även bland våra paneldeltagare är användningen av blockchain fortfarande nästan obefintlig. Även om han har hållit ett öga på utvecklingen av både kryptovaluta och blockchain, säger Smart att han inte har några planer på att implementera någon av teknologierna i RoosterMoneys miljö.

"Jag kan inte se att vi distribuerar en decentraliserad blockkedjelösning – vilket jag tror är vad de flesta tänker på när de pratar om blockchain. Det ska bli intressant att se vart det tar vägen. Vi kom väldigt nära att använda en centraliserad version av blockkedjan och det kan mycket väl komma upp igen. Vi är mer benägna att integrera med någon form av decentraliserad finansiering; men det beror på hur saker och ting fortskrider med de förändringar som sker. Det finns många idéer om finansiella tjänster inom det området, och det verkar vara bra fart.”

Gandhis företag har redan ett antal projekt som utnyttjar blockchain, men säger att de fortfarande är på proof-of-concept-stadiet och ännu inte redo för offentlig implementering. Han hoppas dock att ha en blockchain-baserad applikation i offentlig beta inom det närmaste året för att ytterligare utöka teamets kapacitet.

Scrubys främsta invändningar mot att distribuera blockchain hos SmartDebit har historiskt varit baserade på den mycket reglerade karaktären hos betalningsbranschen och företagets storlek. Men tidigare i år förvärvades SmartDebit av affärsmjukvaruföretaget The Access Group, som han säger kan förändra saken.

”Nu när vi är en del av en större organisation, vem vet? Jag vet att de har åtminstone ett proof of concept igång i labben”, säger han.

"Jag kommer att ta en "last man standing"-strategi för att välja en lösningsmiljö. För mig, inom områden som hanterar riktiga pengar och verklig risk, kommer jag att överlåta den tidiga inställningen till modigare människor!”

För att ansöka om att gå med i IT Pro Panel,  klicka här för att ange dina uppgifter . Observera att vi inte accepterar ansökningar från teknikleverantörer för närvarande.