Valuta är vilket som helst allmänt accepterat växlingsmedel för varor och tjänster i ett visst land eller region. Idag tar valutan vanligtvis formen av papperssedlar och mynt. Utländsk valuta är vilken valuta som helst som inte normalt används i en viss region eller ett visst land. Det finns nästan 200 valutor över hela världen idag. Även om de flesta länder har sin egen valuta, finns det några som använder ett annat lands valuta som sin egen. Euron är en gemensam valuta i ett antal europeiska länder.
Innan det fanns pengar skulle folk byta eller byta varor direkt - säg ett visst antal kor för ett visst antal verktyg. Detta blev dock komplicerat i takt med att antalet varor och tjänster som handlades ökade. Det var därför en gemensam valuta behövdes – för att hjälpa människor att avgöra hur många verktyg en ko var värd. Vilken varaktig vara som helst skulle kunna användas som valuta. Skal, päls, tänder, bäverskinn, torkad majs eller bockskinn (därav termen "bock" för dollar). Som Niall Ferguson skriver i "Ascent of Money" dateras de tidigaste kända mynten till 600 f.Kr. och hittades i Artemistemplet i Efesos i dagens Turkiet. De första sedlarna har sitt ursprung i 600-talets Kina.
När handeln växte mellan nationer som alla hade sina egna separata valutor, fanns det ett behov av att etablera utländska börser, där utländska valutor kunde köpas och säljas. Detta kom med guldmyntfotens födelse 1875. Innan dess användes ädelmetaller som guld och silver för internationella betalningar. Guldstandarden innebar att vilken valuta som helst backades upp av guld, mätt i uns. Länder var tvungna att hålla stora guldreserver för att stödja efterfrågan på valuta. Priset på ett uns guld sattes för varje valuta och prisskillnaden mellan två valutor blev deras växelkurs.
Guldmyntfoten avskaffades i och med första världskrigets utbrott i Europa och ersattes i juli 1945 av Bretton Woods-systemet, där den amerikanska dollarn, som den enda valutan som backas upp av guld, blev den ultimata växlingsvalutan. Det ersattes i början av 1970-talet av det nuvarande systemet med flytande växelkurser där valutor inte är bundna till varandra eller till guld.
Oavsett om du har ett import- eller exportföretag, eller helt enkelt planerar att göra en turistresa utomlands, finns det ett par viktiga överväganden om utländsk valuta. Turister bör köpa sin utländska valuta innan de reser, vilket vanligtvis är lite billigare än att köpa den vid ankomsten. För större inköp eller andra utgifter i utlandet är det bättre att använda ett kreditkort, eftersom de flesta kreditkortsutgivare använder sin egen växelkurs, vanligtvis något lägre än utlandskurserna när de fakturerar dig.
Företag som köper eller säljer varor utomlands kan drabbas av betydande förluster på grund av växelkursfluktuationer mellan inköpstidpunkten och betalningstidpunkten. De borde prata med sin bank om att säkra sig mot uppgångar i utländsk valuta.