MICR kodar två mycket viktiga nummer på botten av en check:American Banker's Association (ABA) routingnummer och ett kontonummer. ABA-routingnumret, ibland kallat ett ABA-nummer eller bara ett routingnummer, använder en kombination av koder för att indikera den institution där checken utfärdades. Koden, som alltid uppgår till nio siffror, uttrycker en unik identifierare som består av en fyrsiffrig Federal Reserve-routingsymbol, ett fyrsiffrigt ABA-institutsnummer och en enda kontrollsiffra. Den andra uppsättningen siffror som är tryckta längst ner på checken representerar bankkontonumret för det associerade checkkontot.
Själva termen MICR, ett kortare sätt att uttrycka frasen "Magnetic Ink Character Recognition", fångar och beskriver MICR-funktionaliteten. För att en check ska kunna användas som ett giltigt betalningsinstrument måste två saker finnas:en identifierare för den utfärdande banken och kundens kontonummer hos det finansiella institutet. MICR kodar denna information till magnetiskt bläck och skriver ut den på botten av checken där den snabbt och enkelt kan läsas av automatiska checksorteringsmaskiner. När en check bearbetas skickas den genom maskiner där en magnetisk sensor läser ABA-dirigeringen och kontonumren, skapar ett elektroniskt register över checken och vidarebefordrar den till det ursprungliga finansinstitutet för behandling.
Även om MICR-teknik nästan används universellt för bearbetning av kontroller, är MICR-komponenterna inte alltid i samma ordning. Medan många banker väljer att skriva ut ABA-dirigeringsnumret först och kontonumret efter det, väljer andra att invertera detta arrangemang och ytterligare andra injicerar det unika checknumret. Banker kan manipulera ordningen på dessa nummer eftersom ABA-dirigeringsnumret motverkas av ett speciellt routingtecken som något liknar ett sidled. Genom att använda dirigeringstecknet på vardera sidan av ABA-dirigeringsnumret kan MICR-numren ordnas i valfri ordning och fortfarande utföra sin avsedda funktion.