I sin vidaste mening är ett bidrag pengar som ges till en person, företag, regering eller annan organisation som är avsedd för ett specifikt ändamål som inte behöver återbetalas. Detta står i kontrast till en donation, som är pengar som ges för allmänt bruk utan att det finns några bestämmelser om vad de ska användas till. Till exempel skulle en summa pengar som ges till en vetenskapsman för att skapa ett projekt för studier av bröstcancer betraktas som ett bidrag - vetenskapsmannen får finansiering, men den måste användas för att skapa ett specifikt projekt. I princip alla personer eller organisationer kan vara bidragsgivare eller bidragsmottagare. Ofta måste man pitcha en idé i en presentation eller fylla i en ansökan för att få bidrag.
Den amerikanska federala regeringen är en av de största anslagsgivande institutionerna i världen. För att säkra federala bidragspengar kräver vanligtvis att man visar expertis inom ett visst område och en handlingsplan i en ansökan om ett specifikt bidrag. Regeringen har en stor lista över tillgängliga bidrag för dem som vill bedriva olika verksamheter som ligger i allmänhetens intresse. Bidrag handlar ofta om forskning och utveckling som staten kanske inte har lätt för att bedriva själv. I viktiga frågor som energi och miljö kan staten sponsra bidrag till den privata sektorn samt bedriva egen forskning. Att stimulera den privata sektorn att arbeta med frågor i allmänhetens intresse är ett sätt som regeringen kan nå sina mål till en lägsta kostnad. Att skapa ett internt program för alla projekt som bidrag betalar för skulle öka statens storlek och nästan säkert bli dyrare, eftersom den privata sektorn redan är mycket specialiserad och effektiviserad.
Förutom världens regeringar ger många andra institutioner, såsom företag och intresseorganisationer, bidrag till projekt i linje med deras kärnvärden. Till skillnad från statliga bidrag, som ges till projekt som i någon mening är relaterade till allmänintresset, kan privata bidrag lämnas till sådant som endast berör den institution som gör dem. Till exempel kan en djurrättsgrupp ge ett bidrag till en forskare för att bedriva forskning som försöker bevisa att djur har känslor. Bidrag behöver inte alltid ansökas om - grupper med överskott av medel kan söka ställen för att ge bidragspengar och själva genomföra eventuell due diligence. College stipendier är en form av bidrag som inte alltid behöver sökas direkt; utbildningsinstitutioner erbjuder ofta undervisningsstipendier eller stipendier för att dra in lovande studenter eller idrottare.