Under åren har husägare löst använt termen bolån för att betyda den skuld de har på sitt hus. Bolånesystemet har funnits i över tusen år. Termen avser alla finansiella instrument där en låntagare köper mark eller fastighet och använder den marken eller fastigheten som säkerhet för att säkra skulden. Medan konsumenter associerar termen med sin skuld, är den som innehar bolån långivaren, inte låntagaren.
En inteckning är en panträtt i fast egendom. En panträtt är den lagliga rätt en långivare eller borgenär har att få en skuld återbetald genom att likvidera eller konfiskera egendomen om låntagaren misslyckas med lånet. Även kallad inteckning är det dokument som skapar panten. I båda fallen innehar långivaren bolånet. När banker, investerare eller andra låneinstitut har bolån syftar det vanligtvis på de utestående lånen som de har i sin portfölj. En långivare kan överföra bolånet till en tredje part. I så fall skulle låntagaren vara skyldig skulden till den tredje part som innehar bolånet.
Vid upprättandet av ett inteckning ger låntagaren eller pantsättaren långivaren eller panthavaren ett skuldebrev, vilket är ett skriftligt dokument som pantsätter egendomen som säkerhet för ett lån som låntagaren fått. I skuldebrevet föreskrivs skapandet av panten eller panträtten. När låntagaren betalar tillbaka skulden får hon inte tillbaka bolånet i sig. Istället utfärdar långivaren ett tillfredsställande av inteckning till låntagaren.
Det botemedel som används under bolånet för att samla in betalningen, om låntagaren inte skulle betala, varierar beroende på stat. I vissa stater har inteckningshavaren rätt att göra anspråk på omedelbar besittning av egendomen om låntagaren fallerar, medan andra stater kräver att långivaren vidtar formella utmätningsförfaranden. Vissa stater är titelteoretiska stater, vilket ger den juridiska titeln i ett bolåneavtal till långivaren och den rättvisa titeln till låntagaren. Inte förrän långivaren utfärdar tillfredsställelsen av bolånet får låntagaren laglig äganderätt. Detta gör det möjligt för långivaren att ta omedelbar besittning om låntagaren bryter mot villkoren i avtalet. I en panträttsteoritillstånd har långivaren inte laglig äganderätt; långivaren har bara panträtt. Låntagaren har både laglig och skälig äganderätt, vilket gör det nödvändigt för långivaren att utmäta, istället för att ta omedelbar besittning. Vissa stater har en mellanliggande teori, som har egenskaper som liknar både titel- och panträttsteorin och kräver utmätning.
Även om inteckningen är en frivillig och specifik panträtt, är bolånesystemet inte den enda metoden som används för att tillhandahålla ett sätt för en part att likvidera egendom för återbetalning av en skuld. Vissa stater använder metoden förtroendehandlingar. En förtroendehandling är ett rättsligt instrument som ger en förvaltares rätt att likvidera fast egendom enligt bestämmelserna i förtroendeavtalet.