Volatilitet - både underförstådd och realiserad - är ett värdefullt verktyg för optionshandlaren. Att jämföra ett alternativs historiska, eller realiserade, volatilitet med dess förväntade framtid, eller implicit, volatilitet kan avslöja värdefull information om potentiell marknadsriktning. Handlare kan använda volatilitet i strategier som tillåter exklusiv handel med optioner, snarare än en kombination av optioner och underliggande tillgångar.
Volatilitet är måttet på prisförändring - både för optionen och den underliggande säkerheten inom kontraktet. Volatilitet handlar inte om förändringens riktning, positiv eller negativ, utan om storleken på förändringen. Eftersom optionshandeln beror på prisrörelsen, påverkar mängden och frekvensen av prisändringar risken för att köpa eller sälja optionskontraktet. Mer volatilitet är lika med större, mer frekventa förändringar i pris och större risk för att priset rör sig mot handlaren.
Realiserad volatilitet är också känd som historisk volatilitet och är den faktiska variansen i priset på en option över tiden. Realiserad volatilitet mäts i termer av prisets standardavvikelse från ett genomsnitt.
Implicit volatilitet är marknadens förutsägelse av framtida volatilitet. I mycket grundläggande termer kan det ses som skillnaden mellan en options teoretiska pris - beräknat utifrån den faktiska aktiekursen, optionens lösenpris (kontraktspris), tid till utgång och andra kända variabler - och optionens faktiska handel pris.
Handlare kan använda volatilitet för att förutsäga risk genom att titta på både den historiska, realiserade volatiliteten och på den implicita framtida volatiliteten. Om en handlare förlitar sig enbart på realiserad volatilitet för analys, antar han att det förflutna är förutsägande om framtiden, ett antagande som ofta är felaktigt, särskilt på kort sikt. Medan studier har visat att implicit volatilitet är en bättre prediktor för risk på kort sikt, har handlaren som bara tittar på implicit volatilitet inget sammanhang för siffran. Hon kan inte se om den implicita volatiliteten är betydligt större eller mindre än tidigare realiserad volatilitet och om optionen är över- eller underprissatt.
Optionshandlare kan använda volatilitetsjämförelser som en handelsstrategi som drar nytta av teorin för över-/underpris. I denna strategi köper handlaren optioner vars implicita volatilitet är lägre än den realiserade volatiliteten och sannolikt kommer att stiga inom en snar framtid, vilket driver upp optionspriset. Handlaren kan sedan sälja optionen vid en period med högre volatilitet och göra en vinst. Den här typen av handel är som att investera i aktier:Leta efter ett fynd och vänta sedan på att alla andra ska upptäcka dess värde. Låt efterfrågan driva upp priset och sälj med vinst.