Pengar fyller tre viktiga funktioner i samhället. Det är ett utbytesmedel, ett flytande värdelager och en värdenorm. Bakom alla dessa tre funktioner ligger konceptet att ha eller representera värde. Pengarna vi är vana vid idag utför dessa funktioner så enkelt att vi sällan tänker på deras betydelse och funktionalitet.
Först och främst är pengar ett utbyte. Du använder den för att köpa saker. Byteshandel är en äldre form av byte, där två konsumenter byter varor eller tjänster med varandra. Detta är dock inte alltid möjligt eller praktiskt. Du kanske inte får tillbaka det du verkligen vill ha eller behöver. Pengar löser problemet. Pengars värde är inte nödvändigtvis för att ha pengarna i sig, utan för att kunna använda dem för att köpa vad du vill. Säljaren tar gärna dina pengar eftersom han kan ge dem till någon annan som också tar dem.
Pengar är också ett värdelager. Om du bestämmer dig för att inte använda den på en längre tid kan du fortfarande använda den längre fram. Inflation minskar dock värdet på dina pengar över tid, men du kan investera dina pengar för att motverka det inflytandet. Att till exempel sätta in dina pengar på ett räntebärande konto ökar det framtida värdet på dina pengar. Inte bara dina egna pengar får ränta, utan även räntan som du vinner. Detta kallas sammansatt ränta. Pengar är också helt flytande. Du kan använda det som pengar när som helst. Andra tillgångar som är pengaliknande brukar kunna omvandlas till pengar ganska snabbt och billigt.
Pengar är slutligen en värdenorm. Vi talar om hur många dollar något är värt. Självklart måste pengar ha eller representera värde för att en sådan likvärdighet ska existera. Pengar kan ha ett egenvärde, som i fallet med guld- eller silvermynt. "Fullkroppade pengar" är pengar som är värda sitt nominella värde. Pengar kan också representera andra värdeföremål som de kan bytas mot. Idag är våra papperssedlar och mynt det som kallas "fiat-pengar", vilket är pengar som av regeringen förklarats vara lagligt betalningsmedel för att göra betalningar och betala av skulder.
Pengar tjänar många viktiga syften som gör att vi kan fungera som ett samhälle. Människor kan dock missbruka pengar. Lagarna i landet bestämmer vilka metoder som är olagliga i jakten på att få pengar och vilka aktiviteter som är olagliga att använda pengar till. Omvänt kan människor använda pengar för ädla mål som kan anses vida överstiga pengarnas faktiska värde, till exempel för att hjälpa de fattiga och behövande.