Obligationer är skuldinstrument emitterade av stater och företag. De tre nyckelkomponenterna i en obligation är ränta, löptid och nominellt värde. Nominellt värde är det avtalsbelopp som ska återbetalas vid förfall. De flesta obligationer är emitterade i 1 000 dollar valörer, med 1 000 dollar som nominellt värde. Nominellt värde, eller par, är viktigt eftersom det används för att beräkna eller uttrycka andra bindningsvärden och parametrar.
Det nominella värdet på en obligation, även kallat dess nominella värde, är priset du betalar för den. Även om en obligations nuvarande värde kan förändras över tiden, förblir det nominella värdet detsamma.
Den årliga räntan som en obligation betalar uttrycks i procent av pari, eller nominellt värde, vid emission. Till exempel kommer en obligation på 8 procent att betala 8 procents ränta, eller 80 USD, för varje 1 000 USD i nominellt värde. Denna "officiella" eller nominella ränta kallas kupongräntan. Men när obligationen har utfärdats sätts betalningen i dollar, i det här fallet $80, och ändras inte.
En obligation "mognar" när den når sitt fulla nominella värde. Vid förfallodagen ska obligationsinvesteraren återbetalas hela nominella värdet, oavsett hur mycket han betalade för obligationen. Ju närmare en obligation rör sig mot dess förfallodatum, desto närmare rör sig den också mot dess fulla nominella värde.
När de väl har emitterats kan obligationer handlas på andrahandsmarknaden för mer eller mindre än det nominella värdet - till en premie eller till en rabatt. Obligationer prissätts som en procentandel av pari eller nominellt värde. Ett pris på 100 betyder 100 procent av det nominella värdet på 1 000 $, eller 1 000 $. Ett pris på 97,3 betyder 973 USD för varje 1 000 USD i nominellt värde.
När en investerare säger att han vill köpa fem obligationer, menar han fem $1 000 nominella obligationer, eller $5 000 värde av en viss obligation. Om priset på obligationen är 97,3 kommer han att betala $4 865 för $5 000 nominella obligationer. Vid förfallodagen kommer han att få tillbaka 5 000 USD och realisera en reavinst på 135 USD på sin investering, utöver den årliga ränta han kommer att ha fått.
Den förvirrande delen är den aktuella avkastningen kontra kupongräntan. Investeraren kommer att samla in $80 i ränta årligen, vilket på ett nominellt värde på $1 000 uppgår till 8 procent - den "officiella" kupongräntan. Men om han betalade 973 USD per 1 000 USD skulle hans årliga avkastning, eller avkastning på sin investering, vara 80 USD dividerat med 973 USD, vilket är 8,2 procent.