Ett företag kan utfärda två typer av aktier:vanliga och föredragna. Stamaktier är delägande i ett företag och det är de aktier som vanligtvis hänvisas till när man diskuterar ett företags aktie. Preferensaktier ger högre utdelning och erbjuder investerare olika möjligheter till inkomstinvesteringar. Investerare bör se på vanliga aktier och preferensaktier på väldigt olika sätt.
Föredragsaktier är "föredragna" eftersom de har företräde framför stamaktierna att få utdelningar och företagets tillgångar om verksamheten likvideras. Om ett företag inte har tillräckligt med kontanter för att betala utdelning till både preferensaktierna och stamaktierna, måste preferensaktieägarna betalas först.
Företag ger ut preferensaktier som ett sätt att skaffa kapital istället för att låna pengar genom att ge ut obligationer. De flesta preferensaktier utfärdas med en fast utdelningssats som företaget måste betala innan någon utdelning betalas ut till vanliga aktieägare. Majoriteten av preferensaktieremissioner har inget utgångsdatum, så det emitterande företaget är inte skyldigt att betala tillbaka de insamlade pengarna som det skulle göra om det emitterade obligationer.
Preferensaktier kan ges ut med olika egenskaper som gör dem mer attraktiva för investerare. Kumulativa preferensaktier har rätt att ta igen eventuella uteblivna utdelningar innan utdelning lämnas på stamaktier. Justerbara preferensaktier har sina utdelningar ändrade i linje med viss marknadsränta. Detta skyddar aktieägarna i en miljö med stigande kurser. Konvertibla preferensaktier kan bytas mot stamaktier i ett förutbestämt förhållande.
Investerare köper preferensaktier i första hand som inkomstinvestering för att få den vanliga utdelningen. Även om preferenser har företräde framför stamaktier för att få utdelning, står föredragna aktieägare bakom obligationsinnehavare som ska betalas. Värdet på preferensaktier kan påverkas av både det emitterande bolagets finansiella ställning och den nuvarande räntemiljön. Till skillnad från obligationsinnehavare har preferensaktieägare vanligtvis inte säkerheten för ett förfallodatum då investeringens nominella värde kommer att återbetalas.
Utdelningsgraden på preferensaktier kan vara betydligt bättre än många andra investeringar. Till exempel, i mars 2010, hade iShares S&P U.S. Preferred Stock Index ETF, symbolen PFF, en direktavkastning på 7,6 procent. Samtidigt gav U.S. Treasury 10-year Note en avkastning på cirka 3,8 procent. Konvertibla preferensaktier gav ytterligare potential att ta del av värdevinster på företagets stamaktier.