Genom historien har många olika föremål använts som pengar. Oavsett om det är en snäcka, guld, cigarettpaket eller papperspengar har alla flera saker gemensamt. De är tillräckligt få för att ha värde och de accepteras av andra som betalning för varor eller tjänster.

Bytesmediet

Pengar är en produkt som alla känner igen och accepterar som betalning. Utan pengar skulle samhället ta till byteshandel. Om det bara fanns två personer, en som odlade majs och den andra gjorde byxor, skulle byteshandel vara enkel. Var och en producerar mer än han behöver och byter ut överskottet. Men om en tredje person som fångar fisk introduceras i detta system blir handeln mer komplicerad. Fiskaren kanske vill ha majs, men bonden vill ha byxor. Utan vad ekonomer kallar ett dubbelt sammanträffande av behov är handel omöjlig. Det är där pengar som bytesmedel löser dilemmat, eftersom varje person accepterar det för att han vet att de andra också kommer att göra det. Bra pengar har vissa egenskaper som gör dem till ett önskvärt bytesmedel. Det måste vara lätt att känna igen och allmänt accepterat - många människor i USA kommer till exempel att förkasta ett kanadensiskt mynt. Bra pengar ska vara bekvämt. Papperspengar är att föredra framför snäckskal av den anledningen. Bra pengar bör också hålla sitt värde och vara svåra att förfalska.