Personaloptioner (ESO) är en form av ersättning som företag ger till chefer och ledande anställda. Till skillnad från lön eller bonus beror värdet på en aktieoption på priset på företagets aktie som går upp. Tanken är att en aktieoption därmed fungerar som ett incitament för de anställda att arbeta hårt för att säkerställa att företaget presterar bra. Personaloptioner kan vara värda tiotals eller hundratusentals dollar – till och med miljoner.
En personaloption fungerar ungefär som de köpoptionskontrakt som handlas på optionsbörser. En ESO ger innehavaren rätt att köpa aktier i företagets aktier till ett angivet pris som kallas "strike price". Vanligtvis kräver företaget att den anställde väntar en minsta innehavstid innan hon kan utnyttja optionen efter att den har utfärdats. Från och med då och fram till utgångsdatumet kan den anställde när som helst utnyttja optionen. Om företagets aktier stiger kan den anställde använda möjligheten att köpa aktier till det lägre lösenpriset och sedan sälja dem vidare till marknadspriset, med behålla skillnaden.
Det finns två grundläggande typer av personaloptioner. Lagstadgade optioner (även kallade "kvalificerade" eller "incitamentsoptioner") tillåter innehavaren att få kapitalvinstskattesatser på vinster som härrör från att utnyttja optionen, förutsatt att vissa regler följs. Icke-kvalificerade eller icke lagstadgade optioner kan inte få denna skattelättnad, men de tillåter mer flexibilitet för optionsinnehavaren i andra avseenden.
Enligt U.S. Securities and Exchange Commissions regler kan en lagstadgad aktieoption endast utfärdas med ett lösenpris på eller över aktiens marknadspris vid tidpunkten för utfärdandet. Mottagaren ska ha varit anställd i bolaget i minst 1 år och får inte utnyttja optionen under minst 1 år efter att den utfärdats. För att vinst från optionen ska kvalificera sig för kapitalvinstskattesatser måste den anställde inneha aktierna efter att ha köpt dem i minst 1 ytterligare år efter att optionen utnyttjats. Förutsatt att dessa regler följs, beskattas all vinst (definierad som skillnaden mellan lösenpriset och försäljningspriset) enligt kapitalvinstsatsen, snarare än som vanlig inkomst.
Vanliga (icke-lagstadgade) personaloptioner kanske inte kvalificerar för kapitalvinster, så det finns inga särskilda begränsningar för lösenförfarandet. I allmänhet utnyttjas de lika mycket som omsatta optioner när en vänteperiod som är beordrad av företaget är avslutad. Det enklaste sättet att göra detta är genom vad som kallas en "kontantlös övning", som undviker behovet av att komma med de medel som krävs för att betala lösenpriset. För att utföra det kontantlösa alternativet tar innehavaren optionerna till sin mäklare. Mäklaren kommer att förskottera medlen för att köpa aktien (för en liten avgift) och sälja aktierna till marknadspriset. Optionsinnehavaren samlar alltså in optionsvinsten utan att behöva betala lösenpriset kontant.
Vissa icke-kvalificerade aktieoptioner har en "reload" bestämmelse i kontraktet. Anta att du har en personaloption för aktier med ett lösenpris på 20 USD och marknadspriset nu är 30 USD/aktie, men optionen förfaller inte förrän ett år eller så. Du kan utnyttja optionen och undvika risken för att aktien kan sjunka, eller så kan du behålla optionen i hopp om att aktien kommer att uppskattas ytterligare. Med en omladdning får du göra båda. När en omladdningsoption utnyttjas utfärdar bolaget en ny option med samma utgångsdatum, men med det aktuella marknadspriset som det nya lösenpriset. Du kan säkra vinster gjorda hittills och fortfarande samla in vinsten från eventuella framtida ökningar av aktiens värde genom att utöva det omladdade alternativet igen senare.