Aktiemarknadsindex är värdefulla verktyg för alla typer av investerare. Oavsett om du dagshandlar marknaden för snabba vinster eller investerar för pension, bör du förstå och aktivt använda index. De hjälper till att destillera en stor mängd information till en enda siffra, mäta din prestation mot riktmärken och identifiera handelsmöjligheter.
Ett aktiemarknadsindex spårar i huvudsak resultatet för en grupp aktier. När det gäller Dow Jones Industrial Average består denna grupp av endast 30 aktier, medan S&P 500 består av 500 olika aktier. När du hör att Dow har gått upp 5 procent sedan början av året, betyder det att om du hade köpt lika mycket i dollar av alla 30 aktier som utgör Dow den 1 januari, skulle din investering ha vuxit med 5 procent.
Generellt sett är det ganska enkelt att beräkna ett index. Om indexvikten för varje aktie är lika, beräkna genomsnittspriserna på aktier för att komma fram till indexvärdet. Om däremot aktier har olika vikt - till exempel en viktning som bestäms av varje företags marknadsvärde - måste du multiplicera priset på varje aktie med dess indexvikt och summera resultaten. Processen blir lite mer komplicerad om några av aktierna "delas", vilket innebär att varje gammal aktie ersätts av flera nya aktier, eller det sker utdelningar. För att korrekt bedöma effekten av sådana händelser måste du justera priserna innan du beräknar ett genomsnitt av dem.
Du kan skapa ett anpassat index genom att välja en grupp aktier vars resultat du vill spåra som en grupp. Om du har ett onlinemäklarkonto innebär processen att skapa ett anpassat index bara att välja de aktier som utgör indexet. Indexvärdet beräknas sedan av programvara, som kommer att göra alla nödvändiga justeringar för sådana händelser som split och utdelningar. När du väljer aktier kan du bland annat fokusera på en specifik sektor, till exempel medelstora restaurangkedjor, regioner, som västkusten eller mellanvästern, eller risk, som energiaktier med hög risk.
Investerare använder oftast index för att bedöma sin prestation. Om de tre aktierna av medelstora restauranger på ditt pensionskonto bara stiger med 2 procent, medan indexet för medelstora restauranger har ökat med 4 procent under samma period, vet du att du har gjort dåliga aktieval. Ett annat sätt att använda index är att jämföra ett index med ett annat för att identifiera möjligheter. Om både Dow och S&P är upp 5 procent och flygbolagsindex bara stiger med 0,5 procent under samma period, kan flygbolagsaktier ha blivit relativt billiga och kan motivera en andra titt. Innan du investerar kontanter måste du naturligtvis överväga flera andra branschspecifika frågor.