Ekonomiskt stöd är en nödvändighet för många studenter som planerar att gå på en högskola eller ett universitet. Faktum är att National Center for Education Statistics fann att 66 procent av alla studenter på grundutbildningen fick någon typ av ekonomiskt stöd under läsåret 2007-2008. Dessa elever ansöker om ekonomiskt stöd varje år de går i skolan för att kompensera för kostnaderna för högre utbildning.
Det finns tre grundläggande typer av ekonomiskt stöd tillgängliga för studenter. Bidrag och stipendier är i huvudsak "gåvostöd", eftersom varken kräver återbetalning av studenten eller familjen. Studielån kräver däremot återbetalning. Federal Stafford Loans, som tilldelas 34 procent av studenterna under läsåret 2007-2008, har en låg ränta och har ett anståndsalternativ som gör det möjligt för studenter att skjuta upp betalningarna till efter examen.
Eftersom de flesta typer av ekonomiskt stöd är behovsbaserade, måste eleverna uppskatta sina utgifter för att fastställa den årliga kostnaden för att gå i skolan. Vid fastställande av behov bör eleverna inte bara inkludera undervisningskostnaden, utan även de tillhörande avgifterna, kost och kost, böcker, skolmaterial, transport, sjukförsäkring och oförutsedda utgifter. Incidenter kan inkludera alla andra monetära behov som studenten förväntar sig under året, från oförutsedda nödsituationer till kläder.
Skolor använder en specifik formel för att avgöra vilka elever som är berättigade till ekonomiskt stöd. Hänsyn tas till studentens individuella besparingar och familjens ekonomi. Eftersom skolor förväntar sig att familjerna till ogifta elever ska bidra till deras utbildning, måste de avslöja all sin ekonomiska information. Detta inkluderar data om deras investeringsportfölj, bankkontosaldon, årlig inkomst och fastighetsägande. Skolorna använder denna information för att beräkna det uppskattade familjebidraget. Skolan drar av detta antal från den totala kostnaden för att gå i skolan för att avgöra hur mycket stödpengar eleven behöver för utbildningskostnader.
De flesta bidrag, stipendier och lånefonder går direkt till elevens skola. Efter att ha täckt den årliga kostnaden för undervisning, kommer bursarkontoret att återbetala mellanskillnaden till studenten genom att sätta in pengarna på ett bankkonto eller skicka en check. Studenten kan använda dessa medel för att täcka andra kostnader i samband med hennes utbildning, inklusive böcker, bostad, mat och transport. Studenter har också möjlighet att behålla pengarna på sina konton för att användas för framtida betalningar av undervisning.