Skulder blir förfallna när en konsument försummar att göra tidigare överenskomna betalningar till en långivare. Förfallna skulder medför ofta höga avgifter och kan resultera i obehagliga telefonsamtal från inkassoföretag och juridiska svårigheter. Det kan också skada en individs chanser att få framtida kreditkort och lån genom att skada hans kreditvärdighet.
Enligt U.S. Department of Treasury's Financial Management Service betyder det inte att skulden omedelbart blir förfallen om den inte gör en betalning i tid på en skuld. Vissa långivare tillhandahåller en anståndstid under vilken gäldenären kan göra sin betalning försenad utan att drabbas av en påföljd. Amorteringstiderna varierar beroende på långivaren. När anståndsperioden löper ut kommer dock långivaren att kategorisera skulden som förfallen. Om en konsument är skyldig en förfallen skuld kommer han att fortsätta att vara skyldig den även om den ursprungliga långivaren överlåter eller säljer skulden till ett annat företag. Tills en individ betalar av sin förfallna skuld kan avgifter fortsätta att uppstå.
De flesta företag kommer att hålla en förfallen skuld i sex månader innan de tilldelar saldot till en inkassobyrå. Detta ger gäldenären gott om möjligheter att antingen komma ihåg sin glömda betalning eller återhämta sig från eventuella mindre ekonomiska bakslag som fick henne att avstå från att betala sina borgenärer. Långivare kan antingen överlåta förfallna fordringar till en inkassobyrå och betala företaget en avgift för dess tjänster eller sälja konton till inkassobyråer. Att behålla en skuld under de första sex månaderna av en försummelse säkerställer att långivaren har störst chans att få tillbaka hela beloppet innan de delar vinsten med en tredje part.
Långivare rapporterar ofta förfallna skulder till kreditupplysningsföretagen. Konsumentens kreditupplysning återspeglar då hans obetalda ekonomiska förpliktelser. Detta i sin tur påverkar hans kreditvärdighet. Ju längre individen skjuter upp med att betala skulden, desto sämre blir hans kreditvärdighet. Den förfallna skulden kan fortsätta att orsaka kreditskada även om den inte längre tillhör den ursprungliga långivaren. Inkassobyråer lämnar också periodiska rapporter till kreditupplysningsföretagen, och ett inkassokonto är alltid en negativ post på en konsuments kreditupplysning.
När en individs konto hos sin långivare hamnar i brottslighet, kommer långivaren omedelbart att inleda insamlingsaktivitet genom frekventa brev och telefonsamtal till konsumenten. Inkassobyråer använder också dessa metoder vid indrivning av obetalda skulder. Om individen inte svarar på en långivares eller inkassobyrås ansträngningar genom att göra en betalning, kan båda företagen stämma för återstoden. I vissa delstater ger långivaren eller inkassobyrån tillgång till gottgörelser som löneutmätning och bankkontoavgifter genom att framgångsrikt stämma en gäldenär på grund av en förfallen skuld.
Om en individ inte har råd att betala tillbaka sin förfallna skuld under ens en kort tidsperiod, kan höga räntekostnader och avgifter göra att han får ett orimligt högt saldo. Kreditrådgivning är en metod genom vilken individer kan sänka avgifterna och göra överkomliga betalningar tills hela beloppet är betald. En gäldenär kan också begära att långivaren eller inkassobyrån samtycker till en skuldsanering. Detta tillåter honom att endast betala en del av det belopp han är skyldig samtidigt som han frigör sin skyldighet att betala den förfallna skulden.