Är det dags att förstärka din portfölj? Med sina attraktiva utdelningar och tendens att hålla sig bra när börsen faller, har allmännyttiga aktier mycket att erbjuda äldre investerare. Ändå har entusiasmen för sektorn dämpats de senaste åren av rädsla för stigande räntor. Under den långa sträckan av låga räntor använde inkomstinvesterare allmännyttiga aktier som obligationsersättningar – och när räntorna stiger, tror man, kommer de att dumpa dessa aktier till förmån för ränteinnehav.

Men den mycket efterlängtade härdsmältan av brukslager har misslyckats. Istället för att marschera stadigt högre, klättrade den 10-åriga statsräntan från 2,5 % till drygt 3 % tidigare i år och backade sedan till cirka 2,9 %. I avsaknad av en kontinuerlig ökning av långfristiga räntor beslutade investerare att verktygsaktier inte är så dåliga trots allt. Under de tre månader som slutade i början av september klättrade sektorn 11,7 %, jämfört med 3,6 % för Standard &Poor's 500-aktieindex.

Många allmännyttiga sportavkastningar ger långt över 3 %, vilket "fortfarande ser ganska attraktivt ut i förhållande till statsobligationer och företagsräntor", säger Travis Miller, analytiker på investeringsforskningsföretaget Morningstar. Även om det kan vara kortsiktig smärta om räntorna stiger ytterligare, säger Miller att data från de senaste 25 åren visar "inget samband mellan allmännyttans avkastning och räntor för långsiktiga investerare."

Dessutom, "när det är mycket buller ur en geopolitisk synvinkel eller från ekonomisk osäkerhet, tenderar elbolag att göra det bättre", tack vare deras rykte som tillflyktsort, säger John Kohli, chef för Franklin Utilities Fund.

Med tanke på den senaste återhämtningen är dock sektorn som helhet inte billig, och värdeinriktade investerare måste handla noggrant efter fynd.

Var du ska leta

Penningförvaltare och analytiker säger att de hittar sund tillväxt – och attraktiva inkomster – bland verktyg som uppdaterar sin infrastruktur. "De saker som kommer att driva energiutgifter framöver är att övergå från kolproduktion till förnybara energikällor och modernisera näten", säger Phil Sundell, värdefondförvaltare på American Century. Sådana utgifter ökar ett företags "prisbas" – det kapital som investeras för att betjäna kunderna – vilket i sin tur hjälper till att öka intäkterna.

Bland Millers favoriter är Dominion Energy (D; senaste pris, 72 USD; terminsutdelning, 4,6 %), som har en stark position i de gasproducerande Marcellus- och Utica-skifferregionerna. Även om företaget har drabbats av regulatoriska bakslag på sistone, "tror vi att dess tillgångar är bland den högsta kvaliteten av alla amerikanska energiföretag, och det har några av de bästa tillväxtutsikterna på grund av dess läge i en energirik region", säger Miller.

Både Miller och Kohli gillar Duke Energy (DUK, $83, 4,5%). Företaget har verksamhet i Florida, North Carolina och South Carolina, där det gynnas av befolkningstillväxt samt en gynnsam regleringsmiljö, säger Kohli. Aktiens höga direktavkastning, i kombination med 4 % till 6 % vinsttillväxt, ger investerare en potentiell totalavkastning på nära 10 %, säger han.

NextEra Energy (NEE, $172, 2,6%), Kohlis högsta innehav, har också stor verksamhet i Florida och är en jätte för förnybar energi. Dess verksamheter inkluderar Florida Power &Light, statens största elföretag, och NextEra Energy Resources, världens största operatör av vind- och solprojekt. Även om federala föroreningsregler håller på att förändras, "fortsätter stater att gå framåt och tänker på längre sikt" om förnybar energi, säger Kohli, och företag som fokuserar på renare energikällor kommer i slutändan att gynnas.

För dem som hellre överlåter verktygsvalet i händerna på en professionell, är Franklin Utilities Fund (FKUTX) ett solidt val - om du kan undvika front-end-belastningen. Fonden har levererat en genomsnittlig årlig avkastning på 10,5 % under de senaste 15 åren, och slagit ungefär 70 % av konkurrenterna i kategorin energi, enligt Morningstar.