Grattis! Om du läser det här betyder det att du lever och att aktiemarknadens volatilitet under den senaste månaden inte har satt dig i en tidig grav. Eller det har det åtminstone inte gjort än.

Låt oss kalla det en seger. Ärligt talat borde vi ta vad vi kan få. De amerikanska börserna avslutade precis sin värsta vecka sedan härdsmältan 2008 och är på väg mot sin värsta december sedan 1931, när Amerika befann sig i den stora depressionen. Nasdaq är redan på en björnmarknad, efter att ha sjunkit lite mer än 20 %, och Standard &Poor's 500-aktieindex är bara 2 procentenheter från att gå med i den.

En minskning på 20% är psykologiskt skakande. Men här behövs lite perspektiv. Från och med fredagens stängning har S&P 500 slagits tillbaka till maj 2017-nivåer. Om du har investerat under en längre tid är det inte katastrofalt att förlora 19 månaders vinster. Det är inte kul såklart. Men det kommer sannolikt inte heller att göra skillnaden mellan att gå i pension med stil och livnära sig på bönor och ris under dina gyllene år.

Frågan är vad gör du nu?

Närhelst marknaden drabbas av en sådan här svår situation, kommer det i allmänhet två svar från finanspressen. De mer respektabla rösterna uppmanar dig att dämpa bruset, undvika panik och hålla kursen. De mindre respektabla rösterna kommer att uppmana dig att avveckla din aktieportfölj; köpa guld, konserver och hagelgevär; och dra dig tillbaka till en bunker i Idaho för att invänta dagens slut. Bildligt talat (mestadels).

Som en mycket allmän regel är optimisterna vanligtvis höger. De flesta korrigeringar och bear markets är över snabbt, och det är ofta vettigt att sitta på händerna och rida ut den. När du börjar få panik har det värsta redan passerat.

Men det finns tillfällen då det skulle vara ett hemskt råd.

Det har ännu inte funnits ett fall där hagelgevärsgranater, konserver och Idaho-bunkrar var de rätta investeringarna, men vi har upplevt flera långa tidsperioder där köp och innehav av aktier var ett förlorat förslag. Hade du köpt på toppen 2000, skulle du inte ha sett en avkastning på din investering förrän 2013. Aktier gick inte heller någonstans mellan 1968 och 1982, och det tog mer än 25 år för investerare att återhämta sig från kraschen 1929. I vart och ett av dessa fall skulle investerare ha klarat sig bra genom att minska sina förluster och dumpa sina aktier efter den första nedgången på 20 %.

Så vad är det rätta svaret här? Rider du ut det, eller minskar du dina förluster nu och lever för att investera en annan dag?

Det kommer att bero på din situation. Men här är några tips som hjälper dig att hålla perspektiv och bestämma dig:

Sälj till sovplatsen

Om volatilitet på aktiemarknaden orsakar dig oro – om du bokstavligen har svårt att sova på natten – har du förmodligen för mycket av ditt boägg i aktier. Det finns ett gammalt handlares ordspråk att alltid "sälja till sovplatsen", och samma logik gäller för vanliga investerare. Särskilt för dem som är i eller nära pensionering.

Om en björnmarknad med rätta skulle utsätta din pension för risk, investerar du inte längre. Du spelar.

Det finns inget i sig fel med hasardspel – om det görs i underhållningssyfte och med ett blygsamt kapitalutlägg. Vi drömmer alla om att köpa en lott för en dollar och gå iväg multimiljonärer.

Men när det är ditt levebröd som står på spel är det en helt annan historia.

Medan aktier i aktier kan vara små delar av företagsägande, är att äga aktier inte samma sak som att vara en företagsägare. Det beror på att du är en passiv investerare utan kontroll över hur företaget drivs. Bortsett från eventuell utdelning som aktien ger – som i allmänhet är blygsam – är det enda sättet till vinst att sälja till en annan investerare till ett högre pris, och det finns ingen garanti för att du kommer att kunna göra det inom den tidsram du vill.

Så, återigen, överväg att minska din exponering mot aktier till en sådan grad att det inte längre orsakar dig oro. Om du är 30 år gammal och ditt boägg fortfarande är väldigt blygsamt kommer du troligen inte att förlora sömn även om du är 100 % investerad i aktier. Om du är 65 och stirrar pensioneringen i ansiktet kommer den siffran förmodligen att vara mycket lägre.

Ge din tillgångsallokering en titt

De flesta investerare tänker åtminstone lite på sin tillgångsallokering under avgörande ögonblick, som att starta ett nytt jobb eller en ny 401(k)-plan. Men få människor kommer ihåg att regelbundet balansera om, och det kan få dem att ta mer risk än de inser att de tar.

När du åldras och närmar dig pensionen bör du gradvis gå ur aktier och till mindre riskfyllda investeringar som obligationer. Men ofta händer raka motsatsen. Efter en lång tjurmarknad har andelen av din portfölj som allokerats till aktier sannolikt blivit större snarare än mindre. Det betyder att du potentiellt tar större risker vid exakt den tidpunkt då du borde ta mindre.

Det finns ingen "korrekt" allokering till aktier. Men den vanliga tumregeln är att andelen av din portfölj som investeras på marknaden bör vara ungefär 100 minus din ålder – eller i nyare modeller som tar hänsyn till längre förväntad livslängd, 110 eller 120 minus din ålder. Så, om du är 65 år gammal, bör du ha något i bollplanet på 35% (100-65) till 55% (120-65) av din portfölj allokerad till aktier. Resten bör allokeras till obligationer eller kontanter.

Detta är förstås bara tumregler. Men om du har mycket mer än den riktlinjen investerat på aktiemarknaden, kanske du verkligen vill överväga ombalansering. Ja, du säljer potentiellt aktier som redan har sjunkit i värde, vilket kristalliserar förluster. Men återigen, du ger verkligen bara upp de senaste 19 månadernas vinster. Det är en acceptabel förlust.

Tänk på möjlighetskostnad

Som diskuterats till illamående i finanspressen och i litteratur om fondandelar, stiger aktier "alltid" på lång sikt.

Detta kan mycket väl fortsätta att vara sant. Men du bör också komma ihåg att du har begränsade mängder kapital, och dina pengar kan vara bättre investerade någon annanstans.

Aktier är inte det enda spelet i stan.

Även efter den senaste försäljningen handlas S&P 500 fortfarande till ett cykliskt justerat pris-till-vinst-förhållande ("CAPE", som mäter genomsnittet av 10 års vinst) på 27, vilket betyder att detta fortfarande är en av de mest dyra marknader i historien. (Andra mätvärden, såsom förhållandet mellan pris och försäljning, berättar en liknande historia.)

Detta betyder inte att vi "måste" ha en stor björnmarknad, och aktieavkastningen kan vara mycket positiv under de kommande åren. Men det är inte realistiskt att förvänta sig att avkastningen under de kommande fem till 10 åren ska vara i närheten av lika hög som avkastningen för de föregående fem till 10 åren, om vi utgår från dagens värderingar. Historien tyder på att de i bästa fall kommer att vara platt.

Det är inte svårt att hitta femåriga CD-skivor nuförtiden som betalar 3,5 % eller bättre. Det är ingen hemkörning på något sätt, men det är långt över inflationstakten och den är FDIC-försäkrad mot förlust.

Högkvalitativa företags- och kommunalobligationer ger också goda räntor nuförtiden.

Och utöver traditionella aktier, obligationer och CD-skivor bör du överväga att diversifiera din portfölj med alternativa investeringar eller strategier. Optionsstrategier eller råvaruterminsstrategier kan vara vettiga för dig. Eller om du vill bli riktigt snygg, kanske faktoriserade kundfordringar, livsavräkningar eller andra alternativa räntestrategier har en plats i din portfölj. Möjligheterna är obegränsade.

Uppenbarligen har alternativen sina egna risker och kan faktiskt vara mer riskfyllda än vanliga investeringar som aktier eller fonder. Så du bör alltid vara försiktig och aldrig investera för mycket av ditt nettovärde i någon enskild alternativ strategi.

Tänk bara på att "investering" inte behöver betyda "aktier". Och om du ser solida möjligheter utanför marknaden, var inte rädd för att utöva dem.