Om kontanter var gräs, skulle det vara upp till fönstren på tredje våningen på Wall Street. Och ändå, trots alla pengar som finns på företagens balansräkningar, har sådana anmärkningsvärda företag som General Electric (symbol GE) och Anheuser-Busch InBev (BUD) minskat sina utdelningar under de senaste 12 månaderna. Och utdelningstillväxten förväntas avta under 2019.

Bör inkomsthungriga investerare oroa sig? Nej. Ekonomin är fortfarande stark, och företagen är i jämn takt. Men det skadar aldrig att undersöka dina utdelningsinnehav för att se till att en utdelningssänkning inte överraskar dig – och för att se om det finns bättre utdelningsmöjligheter.

Förutom att ge inkomster är utdelningar en viktig del av aktiemarknadens totalavkastning. Under de senaste 20 åren har Standard &Poor's 500-aktieindex ökat med 3,9 % årligen utan utdelning och 5,9 % årligen med utdelning. Utan utdelning skulle en investering på 10 000 USD i indexet som gjordes i maj 1999 vara värd 21 494 USD idag. Lägg till utdelning och ditt konto skulle vara värt 31 472 USD eller 46,4 % mer.

IHS Markit uppskattar att amerikanska företag kommer att betala ut 628,3 miljarder dollar i utdelning i år, en ökning med 8,1 % från 2018. Tack vare stigande oljepriser kommer energiindustrin sannolikt att se en robust utdelningstillväxt under 2019, enligt analysföretaget. Vissa teknikföretag kommer att vara bland de mest generösa. Markit förväntar sig till exempel mjukvarujätten Microsoft (MSFT, $128), ger 1,4%, för att öka utbetalningen med cirka 9% i år. (Priser, avkastning och annan data gäller till och med 17 maj.)

Ändå är den förväntade totala utdelningstillväxten under fjolårets 10,6 % takt, vilket förstärktes av 2017 års skattesänkningar och jobblag. Lagstiftningen sänkte den genomsnittliga effektiva skattesatsen för S&P 500-företag till 13,2 % under fjärde kvartalet 2018 från 20,4 % samma kvartal 2017, vilket ger företagen massor av extra pengar, av vilka en del delade med investerare.

Från spåret. Fyra S&P 500-bolag har aviserat utdelningssänkningar under de första fyra månaderna 2019, jämfört med tre under hela 2018. De fyra:Kraft Heinz (KHC), Arconic (ARNC), CenturyLink (CTL) och L Brands (LB). IHS Markit förutspår att 11 % av mer än 9 500 företag världen över kommer att minska sin utdelning i år, en ökning med cirka 100 företag från förra året.

Du förlorar mer än inkomst när ett företag sänker sin utdelning. Wall Street kör ofta företagets aktiekurs genom en flishuggare på nyheter om en sänkt utbetalning. När Kraft Heinz tillkännagav sin utdelningssänkning den 21 februari föll aktien 27,5 % nästa dag och har ännu inte återhämtat sig.

Trots en handfull nedskärningar och långsammare växande utbetalningar bör dock de flesta inkomstinvesterare klara sig bra i år. "Den övergripande utdelningshälsan är bättre än genomsnittet", säger Kian Salehizadeh, senioranalytiker på Reality Shares. Företaget betygsätter aktier med en sammansatt Divcon-poäng, som, liksom försvarsdepartementets Defcon-poäng, återspeglar högre risker när siffrorna sjunker. En aktie med ett Divcon 5-betyg är mest sannolikt att öka sin utdelning; en aktie med betyget 1 är mest sannolikt att minska sin utdelning. Betyget tar hänsyn till sju faktorer, viktade för betydelse.

En bra utdelningsaktie börjar med vinsttillväxt, säger Salehizadeh. Det är svårt att öka utdelningen – och upprätthålla dem – om du inte ökar intäkterna. Tänk sedan på det fria kassaflödet. Salehizadeh fokuserar på ett redovisningsmått som kallas hävstångsfritt kassaflöde, som visar hur mycket kontanter företaget har efter att ha fullgjort sina finansiella åtaganden, såsom räntebetalningar.

Det skadar inte att titta på hur mycket ett företag spenderar på aktieåterköp. Återköp är till stor del en frivillig användning av ett företags kontanter; chefer köper när de känner att det är lämpligt, och återköpsprogram kanske slutförs eller inte. Utdelningar är dock mycket svårare att skära. De flesta företag känner en skyldighet att fortsätta att betala utdelning, snarare än att träffa Mr Wood Chipper. Ett företag som har råd att köpa 50 miljoner dollar i aktier kan i ett nafs använda dessa 50 miljoner dollar för att stödja eller öka sin utdelning istället, säger Salehizadeh.

Utbetalningsvarning. De fem aktierna med högst och lägst Divcon-betyg finns i tabellen. Andra anmärkningsvärda företag rankade Divcon 5 inkluderar Home Depot (HD, 193 USD) och Texas Instruments (TXN, $107), vilket ger 2,8 % respektive 2,9 %. Båda är medlemmar i Kiplinger Dividend 15, listan över våra favoritutdelningsaktier.

Många finansiella tjänsteföretag gör det högsta betyget; många kommer fortfarande ikapp efter utdelningssänkningar under den stora lågkonjunkturen. Finansiella regioner (RF, $14), Synovus Financial (SNV, $34) och Comerica (CMA, 74 USD) ger 3 % eller mer. Andra Divcon 5-företag sträcker sig från ståltillverkaren Steel Dynamics med gammal ekonomi (STLD, 30 USD), med en avkastning på 3,2 %, till ledaren för datornätverk Broadcom (AVGO, 290 USD), ger 3,7 %

Två energiutdelningsbetalare att överväga är Phillips 66 (PSX, $85), betygsatt Divcon 5 av Reality Shares och ExxonMobil (XOM, $76), en Kip Dividend 15-medlem, betygsatt Divcon 4. Phillips ger 4,2%; ExxonMobil, 4,6 %. Men välj klokt i oljeplåstret:Utbetalningarna hos vissa företag, som Murphy Oil (MUR) och Noble Energy (NBL), har Divcon-betyget 1. Båda företagen minskade sina utdelningar 2016 och får låga resultat på gratispengar- flödesmått.

En nyckelfråga för investerare som är vana vid avkastning över genomsnittet är om ett företag kan fortsätta att göra dessa betalningar. För svaret bör du titta på utbetalningskvoten, som visar hur mycket av ett företags intäkter som går till utdelning. Om ett företag förväntas tjäna 8 USD per aktie och betala ut 3 USD per aktie i utdelning är dess utdelningskvot 37,5 %.

Den genomsnittliga utbetalningsgraden för amerikanska aktier är 39%, enligt New York University Stern School of Business. Men förhållandet varierar beroende på bransch. Verktyg har en genomsnittlig utbetalningskvot på 64 %; livförsäkringsgivare i genomsnitt 21%. Generellt gäller att ju längre över 50 % utbetalningsgraden är, desto mindre sannolikt är det att företaget kan behålla sin utdelning, särskilt i tider av ekonomisk stress.

Fonder och börshandlade fonder erbjuder bred diversifiering bland utdelningsbetalare och god avkastning. Schwab US Dividend Equity ETF (SCHD, 52 USD) investerar i aktier i företag som har betalat utdelningar varje år under de senaste 10 åren och som har ett marknadsvärde på minst 500 miljoner USD. Det är en av Kiplinger ETF 20, listan över våra favorit ETF:er. Dividend Equity ger 3,3 % och dess kostnadsandel är 0,06 %.

Ett val med högre avkastning – och mer riskabelt – är SPDR Portfolio S&P 500 High Dividend ETF (SPYD, $38), vilket ger 4,4 %. Fonden investerar i de 80 aktierna med högst avkastning i S&P 500. Dess kostnadskvot är 0,07 %.

Om du föredrar aktivt förvaltade fonder, överväg Vanguard Equity Income (VEIPX). Det letar efter värde bland stora utdelningsbetalande företag. Fonden ger 2,8 % och har en kostnadskvot på 0,27 %.