De senaste 12 månaderna har varit bra för amerikanska aktier, och Kiplinger Dividend 15 – våra favoritaktier som ger utdelning – har stigit precis vid sidan av den breda marknaden. Under det senaste året har den genomsnittliga avkastningen för aktierna på vår lista och Standard &Poor's 500-aktieindex varit identiska 21,7 %. Efter upptakten har vår lista fortfarande en sund genomsnittlig direktavkastning på 3,5 %, jämfört med 1,9 % för S&P 500 och 1,5 % för den 10-åriga statsobligationen (priser, avkastning och annan information gäller till och med 31 januari).

Alternativa kapitalförvaltare Blackstone Group (symbol BX) var den skenande vinnaren bland våra val, efter att ha gett en avkastning på 26,2 % sedan vår senaste uppdatering, vilket ger den totala avkastningen under ett år till iögonfallande 86,9 %. Företaget såg en ökning med 21 % i förvaltat kapital under 2019, till 571 miljarder dollar. Blackstone ger en rörlig utdelning och ger för närvarande 4,0 %. Det är långt under den femåriga genomsnittliga avkastningen på 7,0 %, men vi tvivlar på att många investerare som höll aktien under den senaste tiden klagar.

På vår bevakningslista. Aktier i industrijätten 3M (MMM) rasade 17,9 % under det senaste året och ligger nu 37 % under 2018 års högsta. Konjunkturnedgångar på fordons- och konsumentelektronikmarknaderna – som båda inkluderar stora köpare av 3M:s produkter – har pressat intäkterna på senare tid. 3M omstrukturerar och sänker kostnaderna för att återhämta sig kraftigt när dessa nedslagna marknader återhämtar sig, säger Mairs &Power Balanceds fondförvaltare Kevin Earley. Mer oroande är att 3M är bland de företag som står inför rättsprocesser kring tillverkning av kemiska ämnen, som används i produkter som brandskyddande skum, som påstås ha förorenat vattenförsörjningen. Earley siffror att rättstvisterna står för cirka 15 till 20 miljarder USD i förlorat marknadsvärde för 3M sedan mitten av 2018.

Huruvida pågående juridiska strider och potentiella saneringskostnader kommer att visa sig vara mer skadliga för 3M (eller dess utbetalning) återstår att se, och vi kommer att hålla ett öga på det. Under tiden har 3M fortfarande en stark balansräkning och genererar gott om kontanter. Företaget höjde sin utbetalning med 2 % i februari, vilket markerar sin 61:a årliga utdelningshöjning.

Aktier i ExxonMobil (XOM) har tappat 10,6 % under de senaste 12 månaderna då fallande olje- och naturgaspriser har ätit in på företagets intäkter och kassaflöden. Energigiganten investerar kraftigt i nya verksamheter som den förväntar sig kommer att öka intäkterna några år framåt, men mer omedelbart saknar Exxon tillräckligt fritt kassaflöde (kassavinster som blir över efter utgifter för att underhålla och expandera verksamheten) för att täcka dess stora utbetalning. Analytiker Stewart Glickman vid investeringsanalysföretaget CFRA förväntar sig att Exxon ska finansiera sin utdelning på kort sikt genom skuldsättning och försäljning av icke-kärntillgångar. Företaget har historiskt haft en ren balansräkning och flitigt betalat ner skulder, säger han. Det är värt att notera att företaget fortsatte att höja sin utdelning även när oljepriserna sjönk med mer än 70 % mellan mitten av 2014 och början av 2016. Exxon höjde sin utbetalning med 6 % förra året; aktierna ger 5,6 %.