Oavsett om du är pensionär eller en helt ny, långsiktig investerare på aktiemarknaden, är utdelningar viktiga. Från början av 1930 till och med 2019 stod den sammansatta tillväxten av återinvesterade utdelningar för 42 % av den totala avkastningen för Standard &Poor's 500-aktieindex, enligt Hartford Funds. För de investerare som verkligen lever på inkomsterna från deras portföljer innebär en stor omvälvning bland företagens utbetalningar, som tenderar att öka stadigt under marknadens lugnare tider, en stor inkomstförlust i en tid då det är svårt att få tag på någon annanstans. Vid senaste kontroll gav 10-åriga statsobligationer en avkastning på 0,64%.

När avstängningen av covid-19 fick intäkterna i vissa branscher att abrupt stanna hade många företag inget annat val än att behålla pengar som de annars skulle ha betalat ut. Hittills i år har 53 företag i S&P 500 stängt av eller sänkt sina utdelningar.

De branscher som har sett flest nedskärningar är de som direkt berörs av lokala hembeställningar. Hotellkedjorna Marriott och Hilton, kryssningsrederiet Carnival, återförsäljarna Nordstrom och Macy's, biltillverkarna Ford och General Motors och restaurangoperatören Darden är bland företag som har sänkt eller ställt in utdelningar. Aktier i stora flygbolag har ställt in utdelningar som en bestämmelse i deras statliga stödpaket på 50 miljarder dollar. Energibolag, som Apache Corp. och Occidental Petroleum, har minskat utbetalningarna mitt i rasande oljepriser och bränsleefterfrågan.

Hur lågt kan de gå? BofA Securities strateg Savita Subramanian förväntar sig en 10% nedgång i S&P 500-utdelningen i år. Det är en mer hausseartad utsikt än vissa strateger förutspår, och en sådan nedgång skulle vara långt ifrån utdelningsminskningen på 23 % under finanskrisen 2008–09. Det är rimligt för investerare att förvänta sig en direktavkastning på 1,8 % till 1,9 % på S&P 500 i år, en liten minskning från den nuvarande direktavkastningen på 2,0 %.

Investerare som letar efter säkra och stigande utdelningar kommer sannolikt att hitta dem bland teknik- och hälsovårdsföretag, såväl som de som tillverkar viktiga konsumtionsvaror som folk fortsätter att köpa mitt i pandemin, säger Tom Huber, chef för T. Rowe Price Dividend Growth fond, medlem i Kiplinger 25, förteckningen över våra favoritfonder utan belastning. Även i dessa lovande sektorer bör du titta under huven för att bedöma hållbarheten i en akties utbetalning.

Företag med den säkraste utdelningen kommer att ha gott om kontanter och få eller inga skulder. Leta efter företag med en historia av jämn vinsttillväxt som genererar massor av fritt kassaflöde (kassavinster kvar efter utgifter för att upprätthålla och expandera verksamheten) och har låga utbetalningskvoter (utdelningar i procent av intäkterna). Det genomsnittliga S&P 500-företaget delar för närvarande ut 44 % av vinsten via utdelningar – lägre än det historiska genomsnittet på 57 % (även om vad som anses vara normalt varierar beroende på sektor). Ett företags utbetalning som andel av fritt kassaflöde indikerar om en utdelning är "täckt". Att dela ut mer än 50 % till 70 % av det fria kassaflödet i utdelning borde höja ett ögonbryn, säger Huber.

Av följande bolag ger några en blygsam avkastning men har utsikter till utdelningstillväxt; andra levererar höga löpande inkomster. Alla deras utbetalningar ser säkra ut. Lager beställs från lägsta till högsta avkastning; priser och annan data gäller till och med den 15 maj.

Microsoft (symbol MSFT, pris 183 USD, avkastning 1,1%). Teknikjätten bör fortsätta att njuta av robust tillväxt i sin molnbaserade verksamhet (inklusive bland annat molnplattformen Azure, prenumerationsbaserade versioner av Office och onlinespeltjänst Xbox Live), vilket analytiker på värdepappersföretaget CFRA nu uppskattar. för mer än hälften av företagets intäkter. Företaget har en "spektakulär balansräkning och fritt kassaflöde", säger T. Rowe Prices Huber. Under de senaste fem åren har Microsoft ökat sin utdelning med i genomsnitt 10,5 % per år.

United Healthcare (UNH, $291, 1,5%) har höjt sin utbetalning med i genomsnitt 24 % per år under det senaste decenniet, och det bekräftade sin utbetalning i mars. Försäkringsgivaren har tagit en försiktig inställning till utbrottet av coronaviruset och ökat kassareserverna från 14 miljarder dollar i slutet av 2019 till 24 miljarder dollar i slutet av mars. Wall Street-analytiker förväntar sig att företaget kommer att öka vinsten med nästan 8 % 2020.

NextEra Energy (NEE, $232, 2,4%) är en konservativ utdelningsbetalare bland elleverantörer i S&P 500, som ger 3,6 % i genomsnitt. Men företagets utbetalning är pålitlig och växer tillförlitligt. NextEra har haft en stadig efterfrågan från sina kunder med reglerade energinät mitt i pandemin, och för detta år har cheferna inte ändrat intjäningsförväntningarna - vilket, om det förverkligas, skulle få företaget att öka vinsten med 6% till 8%. NextEra är också en ledande utvecklare och generator av förnybar energi, vilket bör öka intäkterna på lång sikt. NextEra bekräftade nyligen sitt engagemang för utdelningstillväxt, och lovade 10 % uppgång per år fram till 2022.

J.M. Smucker (SJM, $115, 3,1%). J.M. Smucker producerar en portfölj av skafferihäftklamrar, inklusive Folgers och Café Bustelo-kaffe, och husdjursmat och godsaker, som Meow Mix och Milk-Bone. Columbia Dividend Opportunity-fondens chef Dave King ser Smucker som en förmånstagare av hemkarantäner, nu när färre av de koffeinfattiga ger sig ut på kaféer. Företaget förväntar sig en ökning av både resultat och fritt kassaflöde för kvartalet som avslutades i april på grund av högre produktefterfrågan. Utdelningen representerar 41 % av den vinst som förväntas av Wall Street-analytiker för räkenskapsåret som slutar i april 2021.

Hur man upptäcker risker för utdelningar

Många företag i hårt drabbade branscher, som resor, logi, restauranger, energi och fysisk detaljhandel, har minskat eller ställt in sina utbetalningar. Fastighetsinvesteringar (särskilt de som hyr ut utrymme till restauranger och butiker) och finansiella företag kan också komma under press, säger Will Hunter, från investeringsföretaget Neuberger Berman.

Var mest försiktig med hårt skuldsatta företag med försämrade resultat. De kan behöva tappa pengar öronmärkta för utdelningar för att uppfylla kortsiktiga åtaganden. En skyhög avkastning kan tippa dig till en sårbar utdelning, säger Brian Bollinger, på Simply Safe Dividends, ett utdelningsanalysföretag. "Investerare kan frestas att nå hög avkastning, men om du investerar i företag med hög avkastning, hög skuldsättning och höga utbetalningskvoter, kan du plocka upp öre framför en ångvält", säger han. Med det i åtanke noterar vi tre aktier som ser riskabla ut.

Dow Inc.:s kemiverksamhet är känslig för svängningar i energipriserna, som är på historiska lägsta nivåer. Dows globala leveranskedja har blivit allvarligt störd. Företaget är mycket skuldsatt, och analytiker förväntar sig en vinst på 1,32 USD per aktie 2020 – långt under de 2,80 USD per aktie som företaget skulle betala i utdelning i år utan en nedskärning. Aktiens 8,3 % avkastning är en röd flagga.

Wells Fargos avkastning på 8,7 % tyder på att investerare räknar med en möjlig utdelningssänkning i aktiekursen, säger BofA Securities analytiker Erika Najarian. Analytiker uppskattar att Wells kommer att tjäna 79 cent per aktie 2020, mindre än dess nuvarande årliga utbetalning på 2,04 USD. Najarian ser att banken kämpar för att få sin utbetalning 2021 och säger att det kommer att bli svårt för Wells att behålla den nuvarande utdelningen.

Ventas, en REIT för seniorbostäder, har inte minskat sin utbetalning på en 20-årig historia. Men en utdragen lågkonjunktur och kvardröjande rädsla för pandemi kan förvärra sjunkande beläggningsgrad och ökande flytt, krympa vinsterna och pressa utdelningen. Utbytet är 11% ögonbrynshöjande.