I våras såg råvaruhandlare och investerare i energiaktier runt om i världen med häpnad på oljepriserna.

I april gick West Texas Intermediate råoljeterminer negativa för första gången i historien och nådde -37,63 $ den 20 april, chockerande globala marknader. En dag slutade handlare med en pappersförlust på 9 miljoner dollar, eftersom offertskärmar hos mäklarfirmor som Interactive Brokers inte var programmerade att gå under 0 dollar. (IBKR:s emissioner resulterade i en förlust på 113 miljoner dollar för företaget, sa Interactive Brokers VD Thomas Peterffy.)

Oljepriserna, liksom den bredare aktiemarknaden, höll sig dock inte låga länge; terminerna återhämtade sig kraftigt, med West Texas Intermediate som för närvarande säljer runt 43 dollar per fat och Brent (internationell) runt 46 dollar per fat. Den globala efterfrågan normaliseras också till cirka 10 % lägre jämfört med föregående år, även om återhämtningstakten har varit långsammare än vad branschen tidigare räknat med.

Så vad betyder detta för investerare i energiaktier?

Oljepriset är i en svängpunkt för globala producenter

Den goda nyheten är att mellan OPEC-produktionsminskningar och minskad amerikansk produktion är råoljemarknaden i stort sett balanserad.

De dåliga nyheterna:Med Brent över 45 dollar per fat kan OPEC ändra kurs från en priskontrollstrategi (produktionsnedskärningar) till en marknadsandelsstrategi (pumpa mer olja för att hindra amerikanska producenter från att säkra sig framåt).

En andra risk för oljepriserna är om amerikanska producenter finner en framåtkurva på 45 dollar attraktiv nog att återuppta borrningen. Forwardkurvan tillåter en producent att sälja sin olja ut i framtiden till ett överenskommet pris som härleds av marknaden idag. Men dessa fat måste lagras till det framtida datumet, så producenten måste lägga till de potentiella kostnaderna i ekvationen för att avgöra om det framtida priset är genomförbart.

Ett oljepris som är tillräckligt högt för att låta amerikanska skifferproducenter fortsätta att pumpa, lagra och sälja in i framtiden är precis vad ryssarna vill undvika.

I juni 2020 fanns det 5 729 borrade men ofullbordade brunnar i USA; med andra ord, en flodvåg av amerikansk produktion väntar bara på att rätt pris ska regna ner på denna ömtåliga marknad. Skifferproducenter har skuldförbindelser till de banker som finansierat deras verksamhet. Men när priserna är för låga för att täcka kostnaderna för produktion och lagring, kan skifferproducenter inte använda den framåtkurvan för att sälja ut olja i framtiden. Det innebär att man gör ett svårt val mellan att lägga ner produktionen eller att eventuellt inte betala sina skulder.

Det är resultatet som ryssarna hoppas på:Håll oljepriserna utom räckhåll för skifferproducenternas förmåga att sälja vidare och tvinga dem att lägga ner produktionen.

Rysslands varning 

Ryska tjänstemän har signalerat att de skulle säkra över 45 dollar per fat. (Säkring är när producenter säljer sin olja på terminsmarknaden för att "låsa in" ett specifikt pris.) Troligtvis indikerade de för OPEC (särskilt Saudiarabien) att de inte ville se OPEC produktionsnedskärningar sponsra en återhämtning i amerikansk skiffer.

Med andra ord är detta en underförstådd varning från Ryssland till OPEC:"Döda skiffer, annars kommer vi att säkra oss och höja produktionen, vilket får priserna att falla."

Den globala oljemarknaden innehåller mycket spelteori för stora producenter. OPEC, icke-OPEC och amerikanska producenter arbetar alla med och mot varandra baserat på deras konkurrerande (men ibland förenade) intressen. Vad en stor producent som Ryssland gör har dominoeffekter för de andra.

Ryssland som signalerar en stor hedge på $45 kan skrämma andra stora oljeaktörer som Mexiko, den 11:e största oljeproducenten, att också flytta. Mexiko behöver desperat en stabil oljeinkomst för att klara sina statliga utgifter. I Mexikos fall kan det hända att man sätter ett golv på sin olja om terminskontrakt faller igen som de gjorde tidigare i år.

Trots dessa motvindar ser oljebolagen fortfarande mycket attraktiva ut för dem med en investeringshorisont på tre till fem år. Även en antydan om ett fungerande COVID-19-vaccin skulle få energilagren att flyga högre. En eventuell lindring av coronaviruset, tillsammans med biljoner dollar i global stimulans, kommer så småningom att leda till inflationstryck, vilket kommer att göra oljebolag till ett måste i alla portföljer.

Dessutom, oavsett vem som sitter i det ovala kontoret till 2021, verkar ett stort finanspolitiskt stimulanspaket troligt, vilket kommer att göra energiaktier – tillsammans med jordbruk och råvaruspel i allmänhet – till ett attraktivt köp.

En energiaktie för detta klimat

För länge sedan, BP (BP, $21,14) bytte namn från British Petroleum till Beyond Petroleum. Man har investerat kraftigt i förnybar energi och ligger långt före sina stora kollegor inom det förnybara området. Även om det fortfarande är en stor oljeaktör, är BP också väl positionerat för att dra nytta av en oundviklig övergång till förnybar energi.

BP är, precis som de flesta energibolag, på väg mot 2020-talets fall i oljepriset. Den 4 augusti tillkännagav företaget att det hade sänkt sin utdelning med 50 % till 5,25 cent per aktie kvartalsvis, och lovade att använda återstoden av sitt kortsiktiga kassaflöde för att betala ned skulder. Även om utdelningssänkningen är en besvikelse för investerare, har BP lovat att hålla den återstående utdelningen (som ger 5,9 % i löpande priser) stabil, och satsningen på att minska skuldsättningen är ansvarsfull.

Det tillkännagivandet kom tillsammans med resultatet för andra kvartalet som realiserade 19,06 dollar per fat, jämfört med 40,64 dollar för ett år sedan. Men med oljepriserna i mitten av 40-talet borde BP se en anmärkningsvärd ökning av resultatet för tredje kvartalet som för närvarande inte tycks återspeglas i aktiekurserna.

En ljuspunkt i BP:s rapport för andra kvartalet var dess enhet för alternativ energi. Företaget upprätthåller 923 megawatt vindenergikapacitet, samt 2,2 gigawatt solkapacitet med planer på att expandera till 10 gigawatt 2023. Southeastern Pennsylvania Transportation Authority undertecknade nyligen ett avtal med BP om att köpa 67 029 megawattimmar el som kommer att vara tillhandahålls av två solcellsanläggningar i Franklin County, Pennsylvania.

Den alternativa energienheten är mycket mindre jämfört med företagets olje- och gasverksamhet, och BP kommer fortfarande att vara beroende av fossila bränslen under överskådlig framtid. Men BP:s ledande ställning inom området förnybar energi gör det mer diversifierat jämfört med sina kollegor, vilket skyddar det från en osäker framtid inom fossila bränslen.

Ett Biden-presidentskap skulle bara påskynda investeringar i förnybar energi, vilket gynnar BP. Men oavsett vem som ockuperar Vita huset är en eventuell övergång till förnybara energikällor en självklarhet.