Vad hände med småbolagsaktier? Argumentet för mindre företag var tidigare enkelt:Deras aktier är i genomsnitt mer riskfyllda än aktier i större företag, men de ger mer tillbaka till investerarna. Så, mer risk, mer belöning. Det är en stensäker princip om att investera (och livet, för den delen). Även om småbolagsaktier kan vara för volatila för vissa investerare, kan en liten injektion av småbolag ge en portfölj ett bra uppsving.

En fördel med en aktie med ett litet börsvärde (definierat som pris gånger utestående aktier) är att den, eftersom den är liten, kan gäcka analytikers och de flesta investerares uppmärksamhet. En sådan aktie kan vara ett förbisett fynd. Ett annat plus är att du med ett small cap har en chans att göra gigantiska avkastningar på din ursprungliga investering. Om du hade köpt Netflix (symbol, NFLX) 2008, när det var en aktie med små bolag som handlades för cirka 4 USD per aktie, och du hade haft den tills idag, skulle du ha ökat din initiala investering med en faktor på mer än 100 Om du köper Netflix idag, som ett megabolag som handlas till 495 USD per aktie, är den typen av avkastning otänkbar – dess börsvärde skulle överstiga USA:s nuvarande bruttonationalprodukt

(Förresten, det finns ingen officiell definition av småbolagsaktier. Vissa experter sätter börsvärdet på 2 miljarder dollar, men de största företagen i populära riktmärken för småbolag har marknadsvärden på 4 till 5 miljarder dollar.)

Storbolagsdominans. Trots fördelarna har den årliga genomsnittliga avkastningen för små bolag under de senaste fem åren varit ungefär hälften av avkastningen för stora bolag. Storbolagsaktier har slagit småbolag under fem av de senaste sex hela kalenderåren sedan 2014 – och hittills under 2020 har det varit en massaker. Till och med den 7 augusti gav SPDR S&P 500 (SPY), den populära börshandlade fonden kopplad till storbolagsindexet S&P 500, 5,0 %. Men SPDR S&P 600 (SLY), small-cap ETF, sjönk 9,8 %. (Småbolags-ETF är också en tredjedel mer riskfylld, enligt Morningstar-data.)

Investerare är naturligtvis avstängda. S&P 500 ETF, med smeknamnet Spider, har 297 miljarder dollar i tillgångar; S&P 600 ETF, som borde få smeknamnet Slider, har 1 miljard dollar.

Men om du, som jag, fortfarande söker värde bland sektorer som är ur gunst, kan du ha svårt att motstå små bolag just nu. Historien visar trots allt att små bolag är cykliska i sitt förhållande till stora bolag. Den ena kategorin råder ett tag, sedan tar den andra över.

Små bolag slog stora bolag 1979–82 och 1999–2001, men stora bolag regerade från 1983–90, 2006–08 och, naturligtvis, under de senaste sex kalenderåren.

Varför har small caps lidit så mycket på sistone? En teori är att investerare har drivit ner sina relativa priser genom att gynna indexfonder inriktade på "marknaden", vilket vanligtvis betyder S&P 500, som representerar cirka fyra femtedelar av värdet på alla börsnoterade amerikanska företag. En annan förklaring är att en liten grupp megabolagsaktier, inklusive Apple och Amazon.com, har sugit upp så mycket investerat syre att små bolag kippat efter andan. En tredje förklaring:För att konkurrera i dagens globaliserade ekonomi måste du vara stor. Små företag är helt enkelt i underläge. De kan naturligtvis bli stora, men när det händer (som med Netflix) är de inte längre små bokstäver.

Oavsett orsaken har den nuvarande vändningen i cykeln ställt till att tvivla på hela motiveringen för småbolagsinvesteringar. Från grundandet 1979 till 2019 har Russell 2000, förmodligen det populäraste småbolagsindexet, gett ett årligt genomsnitt på 11,4 %. Men storbolagen Russell 1000 har gett en avkastning på 12 %. Småbolagsindexets standardavvikelse (ett mått på risk) var 29 % större än för storbolagsindex. Hittills under 2020 har prestanda- och riskklyftorna mellan Russell 1000 och 2000 ökat.

Hitta aktieväljarna. Låg avkastning, hög risk – det är knappast ett framgångsrecept. Även som värdejägare har jag surat på small caps som kategori. Jag har inget intresse av småbolagsindexfonder. Men många enskilda småbolagsaktier är dolda pärlor. De är inte lätta för enskilda investerare att analysera, men en lösning är att köpa aktivt förvaltade småbolagsfonder med resultat av framgångsrikt aktieurval.

Även här finns det nackdelar. Dessa fonder tenderar att ha höga avgifter, och några av de bästa av dem är ofta stängda för nya investerare. För närvarande, bland fonder som är öppna för allmänheten, gillar jag särskilt Wasatch Ultra Growth (symbol WAMCX), med en hög kostnadskvot på 1,24 %. Men i det här fallet får du vad du betalar för. Fonden har en genomsnittlig årlig avkastning på 23,5 % under de senaste fem åren. Det kan jämföras med 6,9 % för SPDR S&P 600 ETF och iShares Russell 2000 ETF och 12,2 % för SPDR S&P 500 ETF. (Aktier och fonder som jag gillar är i fetstil, priser och avkastning gäller från och med den 7 augusti.)

Fonden äger 80 aktier med ett medianvärde på 1,8 miljarder dollar, och den har en relativt låg omsättningshastighet. Bland toppinnehaven finns Silk Road Medical (SILK, $50), som gör enheter för att behandla halsartärsjukdom; Paylocity Holding (PCTY, $133), en molnbaserad leverantör av löneprogram; och Freshpet (FRPT, $102), som säljer färskfoder för hundar och katter. Freshpets aktier har tredubblats under de senaste två åren. Fonden köpte först Trex (TREX, $139), tillverkare av trä- och plastprodukter för däck och räcken, 2012, och aktiekursen har sedan dess stigit 20 gånger.

Buffalo Small Cap (BUFSX), som förvaltas av Robert Male under de senaste 22 åren, har en femårig genomsnittlig årlig avkastning på 15,9 %. Det hade ett spektakulärt år 2019 och har avkastat 27,2 % hittills under 2020, mer än 30 procentenheter före småbolagsindexen. Fonden är mycket investerad i hälsovårdsaktier, inklusive CareDx (CDNA, 33 USD), med ett börsvärde på 1,6 miljarder USD. CareDx tillverkar medicinska produkter som förbättrar transplantationsmottagarnas liv.

En annan fond som leds av en långsiktig förvaltare,Conestoga Small Cap (CCASX), har fått en årlig genomsnittlig avkastning på 15,0 % under de senaste fem åren genom att koncentrera sig på industriaktier som Mercury Systems (MRCY, $79), som tillverkar flyg- och försvarskomponenter, och Fox Factory Holding (FOXF, $108), som gör upphängningar för cyklar, snöskotrar och motorcyklar.

T. Rowe Price QM U.S. Small-Cap Growth Equity (PRDSX), en medlem av Kiplinger 25-listan över favoritfonder utan belastning, är ett bra val. Observera att nya investerare måste köpa aktier direkt från fondbolaget. Fondens 10 främsta innehav inkluderar Primerica (PRI, 131 USD), ett Georgia-baserat företag som erbjuder försäkringar, sparande och juridiska tjänster till medelinkomstkunder.

Och håll ett öga på dessa fantastiska småbolagsfonder som för närvarande är stängda för nya investerare:Brown Capital Management Small Company (BCSIX) och Virtus KAR Small-Cap Growth (PSGAX). Om småbolag får en kortsiktig träff och tillgångarna minskar kommer fonderna sannolikt att öppnas.

Även om du inte kan investera i dessa fonder nu, kan du bryta deras portföljer efter idéer. Brown Capital-portföljen är snedställd mot teknikföretag. Sedan 2008 har fonden ägt Pros Holdings (PRO, 36 USD), ett företag med ett marknadsvärde på 1,6 miljarder USD som använder artificiell intelligens för att hjälpa företag som flygbolag med komplexa prisbeslut. Virtus-fondens portfölj inkluderar Grocery Outlet Holdings (GO, $45), en stormarknadskedja som kallar sig "Amerikas största återförsäljare för extremt värde", med ett börsvärde på $4 miljarder. Den offentliggjordes i juni 2019 och priset har sedan dess stigit med mer än en tredjedel.

Småbolag som sektor kan ha tappat sin glans, men små företag kan fortfarande frodas. Om du inte är säker på var du ska börja leta själv kan fondförvaltare, som tar ungefär en procentenhet för sina tjänster, gräva fram dem åt dig.

James K. Glassman är ordförande i Glassman Advisory, ett konsultföretag för offentliga angelägenheter. Han skriver inte om sina kunder. Han äger inga av de värdepapper som nämns i denna kolumn. Hans senaste bok är Skyddsnät:Strategin för att minska risken för dina investeringar i en tid av turbulens.