På råvaruterminsmarknaderna tar guld, olja och majs vanligtvis rubrikerna, särskilt när det finns en ökning av efterfrågan, oro över utbudet eller oro över den politiska utvecklingen.

Samtidigt uppfattas råvaror av oädla metaller - som koppar, aluminium, zink, tenn och bly - av vissa investerare som kusiner i sektorn. Men i verkligheten är metallerna, ledda av koppar, den globala ekonomins arbetshästar. De är ofta i enorm efterfrågan, vilket också ger möjligheter för den seriösa investeraren.

Icke-järnhaltiga metaller finns i relativt överflöd över hela världen och grävs upp och förädlas av en rad gruvföretag. Men en strejk eller andra leveransproblem hos en stor tillverkare kan ibland väcka panik på marknaderna.

Ebb och flödet av metallefterfrågan ger ett stort fönster till hälsan i den globala ekonomin. I början till mitten av 2000-talet ökade till exempel priset på koppar när Kinas ekonomi blomstrade eftersom landet behövde importera mer av metallen för att föda sin rytande industri. Koppar, tillsammans med de flesta andra råvaror, sjönk under lågkonjunkturen 2008 när efterfrågan dock kollapsade.

Trots att de har handlats i århundraden är koppar, bly och tenn fortfarande de viktigaste byggstenarna för industrin. Andra metaller, såsom aluminium, zink och nickel, är de relativa nykomlingarna men är avgörande i en rad moderna tillverkningsprocesser.

Metallråvaror handlas runt om i världen, i takt med London Metal Exchange, eller LME. De handlas också på New York Mercantile Exchange, som är en del av CME Group, och Central Japan Commodity Exchange.

Koppar

Koppar, känd som den röda metallen, sägs vara den första metallen som någonsin omsatts. Chile är världens största producent och Kina är dess största konsument. Det kanske inte hamstras eller uppskattas som guld, men det är eftertraktat på grund av det stora utbudet av applikationer för koppar. Metallen är en bra ledare av elektricitet och korroderar inte, vilket gör den allmänt förekommande i ledningar, VVS, generatorer, motorer och kyla.

På CME är koppars kontraktsstorlek 25 000 pund och handlas i amerikanska dollar per pund. På LME är priserna i noterade dollar, per ton.

Aluminium

Aluminium är en av de mest omsatta baserade metallvarorna, och Kina är både en ledande tillverkare och konsument av metallen. USA och Ryssland är också stora producenter av aluminium.

Ett CME-aluminiumkontrakt består av 55 000 pund och är noterat i dollar per pund. Aluminium, det tredje vanligaste grundämnet på jorden, används i bilar, flygplan och i bostadssektorn.

Nickel

Nickel är en volatil råvara på globala marknader men handlas mer tunt än de andra basmetallerna. Kina är återigen den dominerande konsumenten av metallen, som tillverkas i flera länder, inklusive Kanada, Kina, Australien och Ryssland.

Nickel används för att tillverka rostfritt stål och andra korrosionsbeständiga legeringar.

Investerarutbildning

Som alla andra marknader måste investerare göra sin forskning och prata med proffs innan de handlar med metallterminer. Det är viktigt att veta vad som driver priserna upp eller ner, och varje metall kan flyttas av faktorer som är unika för dess marknad.

Den vidsträckta globala metallterminssektorn är inte för alla på grund av de betydande riskerna och belöningarna. Investerare bör alltid överväga sin fullständiga finansiella bild och söka professionell rådgivning innan de går in på sådana marknader. Kontakta oss för en kostnadsfri konsultation och expertråd om investeringar i metallråvaror och andra terminsmarknader.