När den surrealistiske målaren René Magritte sa till oss att "det här är inte en pipa" sa han att allt inte nödvändigtvis är vad det ser ut att vara. Vad vi är vana vid att tänka och se kan verkligen vara något annorlunda...
…som pengar.
Vår historia börjar under 1700-talet (eller så) i norra Stilla havet. Legenden säger att två konkurrerande Yap-öbor reste till Palauas skärgård där de hittade kalksten.
Yap ligger 451 km från Palau:
Kalkstenen blev en form av Yap-pengar. På Palau var de tvungna att förhandla om tillgång till kalkstensavlagringar, skulptera stenar till former som månen (efter att ha beslutat om en fiskform) och transportera dem hem över grova vatten. Hemma fick deras skapare prestige och betalning medan mottagarna delade ut det. Kallas rai, värdet av en cirkel berodde på hur svår den var att tillverka och transportera, dess storlek och tidigare ägande. När rai placerades utanför någons hem eller i närheten, stannade det förmodligen där – även om det gavs till någon annan, kanske som hemgift. Hela samhället visste vem som ägde vad. Varje individs information bekräftade vem som hade en viss del av rai.
Dessa bilder av rai inkluderar en (F) som är under vatten och som fortfarande har kvar sina ägare, värde och överföringspotential:
Yap-pengar har jämförts med Bitcoin. De forskare som säger att de är lika citerar den ansträngning som krävs för att skapa var och en. För rai är det resan till och från Palau, medan för Bitcoin kräver gruvdrift enorm datorbehandlingstid och elektricitet för att ta reda på dess algoritmiska pussel. Om den lyckas blir den nya Bitcoin en del av ett offentligt register genom sitt blockchain-inträde. Det gör också rai om samhällets gemensamma kunskap. Dessutom kräver ingen av dem påtaglig besittning för att göra anspråk på eller överföra äganderätten. Gemenskapen, oavsett om det är människor eller blockchain, bekräftar dess status.
Ekonomer tycker om att säga att en vara är pengar om den har tre egenskaper. Som ett utbytesmedel bör människor vara villiga och kunna använda det för handel. Varan behöver också representera en värdeenhet eftersom vi måste veta vad den är värd. Och slutligen vill vi att våra pengar ska lagra dess värde. Från ett år till ett annat bör den ha ungefär samma köpkraft.
Yap rai och Bitcoin passar inte helt in på vår definition.
De får oss att fråga, liksom Magritte, om något inte är vad det ser ut att vara. Rai och Bitcoin verkar inte riktigt vara pengar. Men är de det?
Mina källor och mer:Medan detta FT artikeln gav en översiktsjämförelse, för den akademiska detaljen om Yap-pengar och bitcoin rekommenderar jag detta papper. Om du också vill läsa mer om Magritte-målningen är en möjlighet Artspace .