Wall Streets högfrekvenshandel har tagit aktiemarknaderna till nanosekundens värld och kanske till och med pico- eller femtosekunden. Vikten av tid är dock inget nytt för handlare.

Snabba 1800-talshandlare

Föreställ dig en sekvens av stolpar på kullar mellan New York och Philadelphia. Kallas ett optiskt nätverk, stolparna hade tavlor med information på. Lägg bara till personer med teleskop så får du en mäklare från 1830-talet som fick nyheterna före alla andra. När hans fakta väl kom fram kunde han basera sina affärer på vad andra snart skulle få reda på.

På något liknande sätt chartrade den amerikanske finansmannen Jim Fisk 1865 en flotta av snabba båtar. Destinerade till London bar de nyheter om söders nederlag och instruktioner om att korta ut konfedererade obligationer. Kort därefter sjönk obligationerna till noll och Fisk ska ha tjänat en förmögenhet.

2000-talets hastighet

Under 2000-talet lägger vi fiberoptisk kabel och använder mikrovågsnät istället för stolpar, kort och teleskop. I Flash Boys , berättar Michael Lewis att besättningar tävlade 2009 för att begrava kabeln som skulle ansluta ett datacenter i Chicago med en börs i norra New Jersey. Om du rör dig längs den kortaste möjliga "vägen" kan data färdas tur och retur på ett ögonblick – 13,3 millisekunder.

Fiberoptik och mikrovågsnätverk har underlättat denna enorma volym av snabb handel:

Vår slutsats:Vikten av tid

Oavsett om vi tittar på 1800-talet, 2009, eller nu med ett nytt projekt kallat Go West som länkar samman Chicago, Stillahavskusten och Tokyo, har vi en gemensam nämnare. Tid har alltid varit viktigt.

Men på 1800-talet betydde tiden dagar eller timmar och sedan minuter. Nu, eftersom miljontals affärer kan göras på en sekund, kräver aktiemarknaderna teknik som tar tag i var och en i små tidsenheter. Mer exakt uttryckt behöver de en tidsstämpel för varje handel i nanosekunder och så småningom kanske en femtosekund.

Så låt oss avsluta med att föreställa oss framtiden med en sekvens av byten i femtosekunder och den häpnadsväckande tanken att en femtosekund är till en sekund som en sekund är till 32 miljoner år...

Men kom också ihåg att relativt nyligen brydde sig handlare om vem som hade en snabbare båt, en häst eller ett optiskt nätverk.

Mina källor och mer:Tack vare NY Times för att ha uppmärksammat mig på forskning om de allt mindre tidssteg som aktiemarknaderna kräver. För nästa steg, MIT och FT hade de små tidsförklaringarna och denna FT hade den aktuella ansökan. Men om du gillar historia rekommenderar jag den här artikeln om "snabb" handel från Museum of American Finance.

Observera att det här inlägget redigerades efter publicering för att göra det tydligare.