När vi träffar gifta par har de vanligtvis en "Vi är i detta tillsammans"-attityd när det gäller att finansiera sin pension.

Och det är bra. Det är ett stort plus när makar är på samma sida med sin planering.

Men, naturligtvis, kommer de inte att vara tillsammans för alltid. Vilket innebär att vi någon gång måste diskutera den obekväma sanningen att en dag – förhoppningsvis långt på vägen – kommer en av dem att bli änka. En make kommer sannolikt att vara ensam i åtminstone några år. Och vad som händer med den personen ekonomiskt är något de båda borde tänka på långt innan det händer.

För även om allt förblir detsamma när det gäller änkan eller änklingens livsstil och inkomst (och det är inte alltid givet), kommer hans eller hennes skattestatus definitivt att förändras inom ett eller två år efter dödsfallet - från att gifta sig gemensamt till singel. eller hushållsföreståndare. Och den förändringen kan orsaka en häpnadsväckande stor skattesedel för dem som är oförberedda.

Gift vs. singel:ett exempel på siffrorna

Hur stor skillnad kan det vara?

Tja, låt oss säga att ett gift par kommer att ha $80 000 i beskattningsbar inkomst i år och kommer att lämna in en gemensam deklaration. Det placerar dem i 22%-intervallet, vilket innebär att de kommer att vara skyldiga $9 317 i federal skatt för 2019. Samtidigt är den 71-åriga änkan som bor tvärs över gatan från det paret, en ensam filägare med samma 80 000 $ i skattepliktig inkomst och samma intervall på 22 %, kommer att vara skyldig $13 458. För att komma i närheten av vad hennes gifta grannar kommer att betala, skulle hon behöva skära ner till cirka 62 000 $ i skattepliktig inkomst. Och det kan vara svårt om en stor del av hennes boägg finns på en IRA eller något annat skatteuppskjutet pensionskonto - vilket ofta är fallet.

Sparare som har alla eller större delen av sina pensionspengar i en IRA inser ofta inte att de är skyldiga en hotande skuld till IRS. Den skulden kommer att förfalla när de börjar ta ut pengar i pension och måste betala federal inkomstskatt på dessa uttag. Och även om de inte behöver inkomsten, kräver IRS att de börjar ta minimiutdelningar vid 70½ års ålder.

Det kan orsaka problem för alla pensionärer - gift, singel eller änka - särskilt om skattesatserna (som för närvarande är låga tack vare de senaste reformerna) går upp i framtiden. Men för dem vars ansökningsstatus ändras i änkan, kan det kräva oväntade och drastiska justeringar.

För att öka osäkerheten investeras ofta en del av dessa IRA-dollar på aktiemarknaden, vilket utsätter dem för marknadsrisk. Om marknaden minskar när medlen behövs för inkomst, kan det orsaka ytterligare problem.

Två strategier att överväga som kan hjälpa

Ingen vi pratar med vill lämna sin make med en osäker framtid. Så vi diskuterar vad de kan göra nu för att minska dessa risker senare.

Ett alternativ är att flytta sina pengar från den skatteuppskjutna traditionella IRA till en Roth IRA efter skatt. Det innebär att betala skatt på alla fonder som de konverterar nu, men till en lägre skattesats än de sannolikt kommer att se i framtiden. Och pengarna i Roth kan fortsätta att växa skattefritt.

Ett annat alternativ för vissa pensionärer är att överföra pengarna till en korrekt finansierad livförsäkring - i synnerhet en hybridförsäkring med långtidsvårdsförmåner som kan hjälpa till att betala för ett vårdhem någon gång eller andra kvalificerande kostnader som kan komma upp under senare år .

Vi har träffat många par som har 1 miljon dollar eller mer i en IRA, och de har redan mentalt avsatt 250 000 dollar för kostnader för långtidsvård. De vet att de utgifterna förmodligen kommer; de har helt enkelt inte köpt en långtidsvårdspolicy för att täcka dem. Och med goda skäl:Traditionella långtidsvårdsförsäkringar blir dyrare och svårare att hitta hela tiden.

Hybridförsäkringar blir allt populärare eftersom de kan erbjuda mer flexibilitet än försäkringar som endast erbjuder ersättning vid dödsfall eller bara långtidsvård.

Om något händer med en försäkringstagares hälsa har de det täckt. Om de behöver pengar på vägen kan de få tillgång till pengarna de har lagt in i policyn, plus ränta. När de dör kommer pengarna som finns kvar i försäkringen att gå till deras förmånstagare – skattefria.

Och om de betalar för försäkringen med pengar från en IRA, har de också undgått en skattekula.

Ja, den här planen kräver också att man betalar skatt på IRA-medel eftersom de dras in för att betala premier, och det kan göra lite ont när det inträffar. Men det här handlar om långsiktig planering - lite smärta nu i utbyte mot mindre oro senare. Det bästa stället för att konvertera pengarna är efter 59½ års ålder (för att undvika 10 % tidig distributionsstraff) och före 70½ års ålder (när de minimiutdelningar som krävs börjar).

Eftersom dessa typer av hybridförsäkringar fortsätter att utvecklas är det viktigt att arbeta med en finansiell expert som är väl insatt i försäkringar såväl som alla andra aspekter av pensionsplanering. Fråga om för- och nackdelarna och kör siffrorna för att se till att detta verkligen passar din övergripande plan.

Ta sedan beslutet tillsammans, som ett par, eftersom säkerheten som denna strategi kan erbjuda är tänkt att gynna er båda.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.