Ett gammalt ordspråk frågar:Hur äter man en val? En dikt i Shel Silversteins Where the Sidewalk Ends berättar historien om en tjej som heter Melinda Mae som bestämmer sig för att försöka. Hon börjar med svansen, tar små tuggor och blir så småningom kvar med en forsande hög med valben – 89 år senare. Svaret på ordspråket, förstås:"En tugga i taget."

Så går det med personliga skulder – en val som ett ökande antal millennials finner sittande på sin tallrik. Vår generation har nu en total skuld utan bolån på nästan 1,6 biljoner dollar, enligt New York Federal Reserve. Vi värms till och med upp för kreditkortsskulder för första gången, med mer än 200 miljarder dollar i plast i slutet av 2018.

Melindas berättelse understryker en annan rädsla – att det långsamma, snåla tillvägagångssättet för att betala av skulder kommer att ta över våra liv och göra oss tyngda långt in i våra gyllene år. Det behöver inte. Du kanske kan betala ner en betydande del av skulden genom att börja så tidigt som möjligt och ta ett steg i taget. Andra gånger kan du behöva be om hjälp.

Välja prioriteringar. Förra året, bara några dagar efter att jag avslutat min resa från Denver till Washington för det här jobbet, fick jag ett vänligt e-postmeddelande från min leverantör av studielån som påminde mig om att det var dags att börja betala. Jag tog en titt på mitt checkkonto – krympt från flyttkostnader över landet, en ny deposition och min första erfarenhet av Washingtonhyra – och kom fram till att det inte skulle vara möjligt.

Men jag hade tur:Eftersom min skuld låg i federala lån, var jag berättigad till tålamod, vilket innebär att jag kunde vänta med att betala i ett år och omvärdera senare. Som ett resultat kunde jag bosätta mig i mitt nya hem och bygga upp en akutfond. Nu när jag har sparat ungefär sex månaders utgifter kommer jag att kunna hantera en oväntad händelse utan att behöva ta på mig kreditkortsskulder. Jag samlade på mig några hundra dollar i studielånsränta medan jag inte betalade, men det beloppet bleknar bredvid en kreditkortsdebitering på 1 000 USD – plus ränta.

Hur mycket du än är skyldig, är de grundläggande strategierna för skuldhantering desamma:Betala av skulder med högsta ränta först, håll dig till ett schema och automatisera betalningar. I en handvändning kan du till och med be din långivare om lite spelrum; de flesta kommer att fungera med dig om du har ett tillfälligt bakslag.

Noggrann planering är dock inte alltid tillräckligt för att undvika svårigheter. Minst 71 miljoner amerikanska vuxna, eller cirka 22% av befolkningen, har fått en obetald skuld överlämnad till en inkassobyrå, enligt Urban Institute. Det är ungefär lika vanligt som högt blodtryck.

Om du upptäcker att du dras under vattnet av skulder, överväg kreditrådgivning, en tjänst som erbjuder finansiell rådgivning och skuldhanteringsplaner. Om du arbetar med en ideell organisation som National Foundation for Credit Counseling (NFCC), är det mer sannolikt att långivare accepterar nya villkor för din skuld, vilket kan leda till ett mer hanterbart betalningsschema och lägre räntor. För att hitta ett NFCC-kontor nära dig, gå till nfcc.org/locator.

Var försiktig med företag som erbjuder skuldreglering eller lättnad. Skuldsanering är en laglig lösning som vanligtvis drivs av vinstdrivande företag där en borgenär går med på att acceptera en engångsbetalning som är mindre än vad du totalt sett är skyldig. Dessa affärer faller ofta igenom eftersom borgenärer avvisar dem eller gäldenärer hamnar på efterkälken när de försöker spara klumpsumman, enligt Federal Trade Commission. Om du har slutat betala lånet direkt samtidigt som du sparar ett engångsbelopp i hopp om att din skuld ska efterskänkas, kommer du att sitta kvar med höga straffavgifter och ränta när avtalet misslyckas.

Att betala av skulder kommer att ta tid och med all sannolikhet kommer det att bli svårt. Men kom ihåg att du har alternativ och om du håller dig till en plan kommer det att bli gjort. Börja bara med svansen så är du på väg.