Cykel-, vandrings- och fiskeexpeditioner när du går av båten. Yoga och konditionsträning på däck. Shopping på lokala matmarknader. Minglar med konstnärer på gallerier. Upplevelser som dessa är vad som är nytt ombord på dagens flodbåtskryssningar.

Flodbåtar som seglar i USA och utomlands, och lägger till i större städer och små städer, är en av de största tillväxtmarknaderna inom resebranschen. De flesta passagerare är 50 år och äldre, och de är ofta rutinerade resenärer som värdesätter kulturella interaktioner och lära sig om historia och konst under påkostade underhållning och kasinokvällar.

Ett exempel:Susie Seiler, 65, och hennes man, Mitchell Yonkler, 66, från Ossining, N.Y., tog sin första flodkryssning i södra Frankrike sommaren 2017, efter att ha landat ett sista minuten-kontrakt. "Det pedagogiska innehållet, föreläsningarna om det franska motståndet eller de romerska ruinerna vi skulle se, hållna av kunniga historiker ombord, var riktigt intressant", säger Yonkler. "Fördjupningen i destinationen var djupare," jämfört med en större havskryssning de nyligen gjorde i södra Asien, tillägger Seiler.

De gillade också bekvämligheten med att någon annan hanterade deras bagage, flygplatstransfer och andra tröttsamma detaljer. "Det är tröstande att ha någon som möter ditt flyg och tar hand om dig", säger Yonkler.

Enligt många flodkryssningsföretag, såväl som en färsk rapport från handelsgruppen Cruise Lines International Association, blomstrar verksamheten. Enligt en färsk CLIA-rapport säger 53 % av resebyråerna att de tror att flodkryssningen växer i Central- och Östeuropa, inklusive på floderna Rhen, Mosel, Donau och Elbe. Ytterligare 30 % säger att de tror att flodmarknaden växer på den västra sidan av kontinenten, och ytterligare 24 % ser tillväxten ske i södra Europa, som på Rhone, Douro och Dordogne.

"Haven kan ta dig till en destination, men bara floder tar dig genom dem", säger Brenda Kyllo, vice vd för strategiska allianser på AmaWaterways. Lägger till attraktionskraften hos flodbåtsprogram:möjligheten att lägga till i centrum av staden och aldrig behöva packa och packa upp, säger hon. AmaWaterways har lagt till sex nya fartyg under de senaste tre åren och har precis lanserat AmaMagna, som är dubbelt så bred som traditionella flodfartyg, med rymligare sviter. År 2020 erbjuder AmaWaterways 34 resvägar till 22 länder inklusive Kroatien, Sydafrika, Botswana och Zimbabwe.

Flodbåtar är begränsade i storlek - vanligtvis till 200 passagerare eller färre - på grund av smala slussar och broar. Således, som svar på den ökade efterfrågan, lägger kryssningsrederier till nya båtar och resvägar. "Resenare letar efter aktiva och uppslukande upplevelser, och flodkryssningsrederier svarar ombord och i hamn. Varje kryssningsrederi lutar mer åt deras gästers livsstilsbehov”, säger Colleen McDaniel, chefredaktör för Cruise Critic, ett industrinyhetsbrev och webbplats. Till exempel erbjuder lyxlinjen Crystal River Cruises 24-timmars rumsservice, butlers och ett urval av 24 viner vid middagen, medan AmaWaterways, det första företaget som erbjuder cyklar för sightseeing i hamnar, har ett hälsoprogram ombord som inkluderar yoga- och konditionsklasser . Uppdaterade menyer på många kryssningsrederier erbjuder fler valmöjligheter och tillgodoser vegetariska, veganska, glutenfria och andra specialkoster.

"Den senaste trenden är kulturellt uppslukande baserade kryssningar, centrerade kring inbördeskriget eller amerikansk musik eller kulinariska äventyr", säger Bill Spaeth, senior vice president för marknadsföring. Flaggskeppet, American Queen, är den största flodbåten i världen och rymmer 420 passagerare, och företagets övriga tre båtar rymmer från 160 till 240 passagerare. En populär resplan är den åtta dagar långa BBQ-utmaningen från Memphis till St. Louis American River, som börjar på $2 099 per person. Kulinariska lag från flodbåten tävlar mot regionala grillmästare.

Välja en flodbåtsresa

Med så många valmöjligheter kan det vara svårt att bestämma vilken resa du ska ta. Reseexperter ger följande tips om hur du väljer den bästa resan för dig.

Tänk på vad som är viktigast för dig. "Är det destinationen, maten, servicen eller priset? Hitta en resebyrå som har erfarenhet av flodkryssningar eftersom det ibland är svårt att urskilja skillnader utan experthjälp”, säger Walter Littlejohn, vice VD och verkställande direktör för Crystal River Cruises.

Jämför antalet passagerare och antalet besättningsmedlemmar på fartyg av samma storlek. "Är det 106 passagerare med 68 besättningsmedlemmar eller 190 passagerare med 50 besättningsmedlemmar? Dessa siffror påverkar den servicenivå du kommer att få”, säger Littlejohn.

Betydningen av "all inclusive" kan variera mycket från båt till båt. Inkluderar det dricks, alla strandutflykter, vin och öl till middagen eller alla alkoholhaltiga drycker när som helst?

Förbise inte strandutflykter även om du debiteras extra. "Utnyttja speciella dagsturer. En del är verkligen värda det, säger Roberta Graham, 73, en pensionerad vårdchef som har åkt på tre vikingaturer med flodbåtar. På en Seine-resa tog hon en minnesvärd matlagningskurs med tre andra passagerare. De följde med en reseguide för att samla färska ingredienser på marknader och lagade sedan en måltid på en matlagningsskola medan "kocken och reseguiden sjöng opera för oss."

Var uppmärksam på aktivitetsnivån som nämns i resplanen. "Det är lätt att gå på och av våra båtar och bussar, men vissa gator i hamnarna kan vara uppförs- eller nedförsbacke", säger Spaeth. "Vissa av våra program är lätta, och vissa är aktiva", säger Road Scholar's Bell. Endast några av flodbåtarna har hissar. För dem med rörelsehinder rekommenderar Bell resor som 10-dagars "Bountiful Holland by Riverboat:Tulips and Parks at a Slower Pace", som utforskar tulpanernas historia längs Hollands floder. Börjar på $2 799 plus flygbiljetter, resan kräver lite promenader och stående några timmar på museer. Holland är ganska platt och ett bra alternativ för dem som föredrar lätt promenader.

"Jag planerar att fortsätta på flodbåtsturer en gång om året tills jag får slut på platser att se", säger Graham. "Jag är beroende av dem." Med tanke på de växande alternativen är sannolikheten att utbudet töms liten.