För två år sedan såg det afrikanska tekniska ekosystemet nyvunnen uppmärksamhet från globala aktörer som översattes till kontinentens bästa år att ta emot riskkapital. Från olika källor uppskattas det att upp till 2 miljarder dollar gick till afrikanska teknikstartuper 2019.

Med högprofilerade besök från de mest kända Jacks (Ma och Dorsey), en efterlängtad första börsnotering av e-handelsjätten Jumia och massiva $100 miljoner rundor, var det ett tecken på vad som skulle komma för afrikansk teknik.

Men två månader in på 2020 gjorde pandemin ett utmärkt jobb med att sänka förväntningarna när investeringsaktiviteterna från lokala och internationella investerare saktade av.

Det var dock inget dåligt år. Afrikanska startups samlade in nästan 1,5 miljarder dollar och såg ett par fascinerande exit:Stripe-Paystack och WorldRemit-Sendwave.

När de gick in i 2021 återvände de afrikanska tekniska intressenternas hausseartade – och varför inte? När företag återupptogs globalt och pandemin fick människor att anta nya vanor inom e-handel, arbete, spendera pengar, onlineleverans och lärande, var riskkapital till olika branscher redo att öka enormt, och Afrika skulle inte vara undantaget.

Förutsägelser gjordes om hur mycket kontinentens startups skulle öka i december. AfricArena, en teknologisk ekosystemaccelerator, kopplade affärer till mellan 2,25 och 2,8 miljarder dollar. Stephen Deng, medgrundare och partner till DFS Lab, ett företag som investerar i nystartade företag inom digital handel, jämförde 2016 års finansieringslandskap i Sydostasien med där Afrika kan vara 2021, till 3 miljarder USD.

Dessa förutsägelser var inte helt uteslutna. Till slut fick information från sådana som Maxime Bayen och Briter Bridges 2019 års siffror att se ut som en barnlek. 2021 var när afrikansk teknik nådde en vändpunkt och intog centrum när företag samlade in över 4 miljarder dollar (mer än de fick 2019 och 2020 tillsammans).

Från att prägla fem enhörningar till att bevittna fler miljonhöjningar av kvinnliga vd:ar, vi lyfter fram några av händelserna som formade detta avgörande ögonblick inom afrikansk teknik.

Vad är ett rekordår av finansiering utan några enhörningar?

Att uppnå enhörningsstatus – ett privatägt företag med en värdering av 1 miljard dollar – är utan tvekan en av de mest fåfänga prestationerna för alla startuper, men det är fortfarande det mest eftertraktade.

I Afrika var de två första enhörningarna Jumia (2016) och fintechjätten Interswitch (2019). När Jumia blev börsnoterad på NYSE 2019, upphörde det att vara en enhörning och blev ett typiskt börsbolag för miljarder dollar.

Det är ett liknande fall med det egyptiska betalningsföretaget Fawry. Det blev börsnoterat på den egyptiska aktiemarknaden (det första inhemska teknikföretaget som gjorde det på afrikansk mark) 2019. Men till skillnad från Jumia nådde Fawry en värdering på miljarder dollar bara ett år efter börsnoteringen. Så det är inte och tekniskt sett var det inte en enhörning.

Interswitch var kontinentens enda enhörning tills fem till präglades i år. Fyra är fintechs:Flutterwave, OPay, Wave och Chipper Cash, medan en är den tekniska talangmarknaden Andela.

Flutterwave fick sitt horn i mars på 1 miljard dollar; OPay i augusti för 2 miljarder dollar; Wave och Andela månaden därpå, till 1,7 miljarder dollar respektive 1,5 miljarder dollar; Andela i september höjde till en värdering på 1,5 miljarder dollar; Chipper Cash i november till 2 miljarder dollar. Samtidigt är Interswitch, den enda enhörningen mellan 2019 och 2021, värd 1 miljard dollar.

Ett par skäl ligger bakom denna plötsliga ökning av antalet enhörningar på kontinenten. Mer erfarna grundare finns och specifika marknader, särskilt i de fyra stora (Nigeria, Sydafrika, Egypten och Kenya), visar en blandning av mogna men fortfarande öppna för störningar.

Sektorer som fintech fortsätter också att öppna sig på sätt som aldrig tidigare skådats och det finns en ström av utländska pengar från förstagångsinvesterare i tidiga och senare skeden, samtidigt.

Internationella investerare deltog från pre-seed till Series E-stadier

Medan globala investerare tidigare har investerat i afrikanska startups, verkade deras aktivitet mer framträdande 2021, förmodligen på grund av deras deltagande över hela linjen.

Till exempel, investerare som Berlin-baserade VC-företaget Target Global och det välkända värdepappersföretaget och hedgefonden Tiger Global skär ner kontroller över tidiga stadier och tillväxtstadier.

Target investerade i båda serie A-omgångarna av Kuda och Mono (inklusive serie B-omgången av den förra). European VC ledde också pre-seed-rundorna av Kippa och Edukoya. Å andra sidan ledde Tiger Union54:s seed-runda, Mono's Series A och senare omgångar i FairMoney och Flutterwave.

Andra affärer där tillväxtföretag deltog i tidiga och tillväxtstadier inkluderade Sequoia i Teldas pre-seed; Wave’s Series A, via smygande förmögenhetsförvaltningsfond Sequoia Heritage; och OPays Series C, via sin dotterbolagsfond Sequoia Capital China.

Det var också action från andra investerare, som Dragoneer, FTX, Fidelity, SVB Capital och Sam Altman, som för första gången engagerade sig i enstaka stora affärer. Det var rutin för andra företag som Tencent när de investerade i tillväxtrundorna uLesson, Ozow och TymeBank– och SoftBank, som via sin Vision Fund 2 ledde två av kontinentens många niosiffriga rundor 2021:enhörningarna Andela och OPay .

Afrikanska nystartade företag samlade in fler rundor över $100 miljoner i år än någonsin tidigare

OPay hade en av de tre niosiffriga affärerna 2019 efter att ha samlat in en serie B-runda på 120 miljoner dollar. Andra inkluderar Andelas affärer på 100 miljoner dollar och Interswitchs affärer på 200 miljoner dollar. Så föreställ dig överraskningen året därpå när ingen niosiffrig affär ägde rum (precis som kontinenten inte producerade någon enhörning).

Utkastet varade inte länge, eftersom Afrika inte bara hade sitt högsta enhörningsår utan också spelade in flest niosiffriga omgångar (11 från 10 startups) under ett enda år.

Låt oss börja med enhörningarna:Flutterwaves serie C var 170 miljoner dollar; OPay samlade in en $400 miljoner Series C; Wave och Andela plockade varsin 200 miljoner dollar. Sedan gjorde Chipper Cash det dubbla:en serie C på 100 miljoner dollar och en förlängning på 150 miljoner dollar för sin enhörningsrunda månader senare.

Andra inkluderar TymeBanks $180 miljoner Series B, Jumo och MNT-Halans $120 miljoner rundor, TradeDepots $110 miljoner och MFS Africas $100 miljoner.

De enda icke-fintech-affärerna var Andela och TradeDepot (även om den senare har ett inbyggt finansspel). Alla affärer utom två var enbart aktiebaserade:TradeDepot och MFS Africa tog upp en blandning av eget kapital och skulder.

En handfull lokala förvärv och en monumental utgång

Digital betalningsport MFS Africa är en av Afrikas få företagsinvesterare och förvärvare. Under de senaste fem åren har företaget gjort strategiska satsningar över förbisedda startup-regioner i Afrika, och investerat i Julaya, Maviance och Numida. Och när det gäller förvärv, Beyonic och nu senast Baxi.

Förra året spelade trenden att se lokala företag köpa varandra ut och fortsatte in i 2021. Några intressanta förvärv inkluderar den TLcom-stödda kenyanska konsumentupplevelseplattformen Ajua som köper WayaWaya; Nigeriansk bussbokning och Techstars-stödda Treepz expanderar till Ghana och Uganda efter att ha fått Stabus och Ugabus; och Flutterwave gör ett inhopp i skaparens ekonomi med Disha-förvärvet.

Andra inkluderar Jijis förvärv av Cars45, Egyptens B2B e-handelsplattform MaxAB som köper YC-stödda Waystocap och därmed expanderar till Marocko, och Cheki säljer sina verksamheter i Kenya och Uganda till Nigerias Autochek.

Liksom MFS Africa-Baxi-affären - som båda parter hävdade vara det näst största fintech-förvärvet i Afrika efter Stripe-Paystack - var de andra förvärven som listades inte avslöjade.

Varför afrikanska startups inte avslöjar sin förvärvssiffra är ett ämne för en annan dag. Personligen kanske det inte är tilltalande att rapportera sådana affärer framöver (om de förblir hemliga) såvida de inte involverar internationella expansionsspel. Exempel:nigerianska hälsotekniken Helium Health förvärvar UAE:s Meddy (den första i sitt slag mellan Afrika söder om Sahara och GCC) och australiensiska BNPL-spelaren Zip som köper upp Sydafrikas PayFlex.

Och internationell expansion via förvärv blir mer spännande när en figur bifogas; till exempel meddelade datacentret Equinix att de skulle förvärva Nigerias MainOne för 320 miljoner dollar. Nyheten var höjdpunkten för årets förvärvsaffärer, inte bara för sin storlek utan också för att MainOne är ett kvinnligt företag med Funke Opeke som VD.

Fler kvinnoledda startups samlade in miljondollar

Funke Opeke är en av mycket få grundare som har kommit så långt:att driva ett afrikanskt teknikföretag till exit. Hon är förmodligen också den enda kvinnliga grundaren på kontinenten som har samlat in nio siffror för sin verksamhet.

Opekes erfarenhet är en extremitet. I Afrika och globalt är finansiering inte lätt för kvinnligt ledda företag. En rapport från Briter Bridges från mitten av detta år tittade på 1 100+ företag som hade fått VC-pengar mellan 2013 och maj 2021 (uppkopplad till 20 miljoner USD eller mindre).

Enligt rapporten gick endast 3 % av de 1,7 miljarder USD som samlades in under denna period till grundarlag som endast består av kvinnliga, jämfört med 76 % för lag som består av män.

Så det är goda nyheter när kvinnliga startups samlar in en miljon dollar eller mer i Afrika. Och det bidrar indirekt till hur väl regionen presterar, vilket vi kan intyga om i år som registrerade mer än tio affärer, vilket signalerar en förbättring av VCs (både genusfokuserade och genusagnostiska) inköp för kvinnligt ledda team att investera i.

De kvinnliga startups som samlade in en miljon dollar eller mer i år inkluderar Shuttlers, Bankly, Lami, Okra, Klasha, Akiba Digital, Ejara, Kwara, Edukoya, Reelfruit och Jetstream.

Lokala investerare – och grundare – ökade sitt spel

Alitheia IDF är en investerare i Reelfruit och Jetstream. Det kvinnofokuserade företaget, som leds av huvudpartnerna Tokunboh Ishmael och Polo Leteka, har en private equity-fond på 100 miljoner dollar för företag med mångsidiga kön i Afrika.

Det är också en av de lokala fonder som samlade in enorma summor pengar i år för att skriva checkar för afrikanska startups i olika stadier. Andra inkluderar Ventures Platform, LoftyInc Capital, Voltron Capital och 4DX Ventures, alla VC-företag söder om Sahara med en panafrikansk strategi.

Längst upp i norr har investerare som Sawari Ventures och Algebra Ventures stödjat startups, särskilt i Egypten, där nystartade innovationer och investeringar har tagit fart astronomiskt.

Lokala och Afrika-fokuserade investerare tog också upp hela fröet till serie A-rundor av vissa företag i Afrika söder om Sahara (Appzone, Payhippo, för att nämna några), vilket sällan hände under tidigare år. Future Africa, Kepple Africa, Launch Africa och andra fortsatte med sin takt från 2020 och skrev många nya kontroller och uppföljningskontroller i år.

Vi märkte till och med hur aktiva grundare som Flutterwaves VD Olugbenga’ GB’ Agboola, Paystack-grundarna Shola Akinlade och Ezra Olubi och Chipper Cash-grundarna Ham Serunjogi och Maijid Moujaled också deltog i några omgångar i ett tidigt skede.

Nigeria blev enhörningens huvudstad; Egypten, ett kraftpaket

I november 2019 samlade tre fintech-företag, Interswitch, OPay och PalmPay, in 360 miljoner dollar från amerikanska och kinesiska investerare. Det tillkännagav Nigeria som Afrikas inofficiella huvudstad för fintech-investeringar och startups för digital finansiering.

Fintech-möjligheten i Nigeria är den största på kontinenten. Med över 40 % av nigerianska vuxna som har bankkonton och digitala betalningar som nådde mer än 250 miljarder dollar 2019, är det ingen överraskning att startups som underlättar transaktioner för obankade (OPay) och tillhandahåller gateways (Interswitch och Flutterwave) nu är värda mer än 1 miljard dollar .

De tre företagen, inklusive Andela, startade verksamhet i Nigerias handelsstad Lagos, vilket gav Nigeria status som Afrikas enhörningshuvudstad 2021.

Nigeria har länge varit ett av de tre länder som tar emot huvuddelen av lokalt och internationellt riskkapital, inklusive Kenya och Sydafrika. De tre länderna presenterar Afrikas mest anslutna befolkning och växande ekonomi; den perfekta miljön för att attrahera utländskt kapital före andra.

Men sedan klev Egypten in i bilden 2017, och med tiden blev det nordafrikanska landet en del av "de fyra stora" när landet började locka ögonglober för riskkapital. Och efter att i lugn och ro ha tillbringat de senaste åren på baksidan, tog Egypten upp imponerande 2020 och överträffade i år Kenya och blev regionens tredje mest aktiva investeringsregion.

Som den här rapporten träffande uttryckte:"Tyes som ingenstans är Egypten plötsligt på radarn som en nyckeldestination för afrikansk start för finansiering, vilket lyfter fram utsikterna för kontinental tillväxt för den begynnande sektorn."

Egypten har också skryträtt när det gäller att producera det första SPAC-avtalet på kontinenten. I juli meddelade det Kairo och Dubai-baserade samåkningsföretaget Swvl att det skulle bli börsnoterat via en sammanslagning med Queen's Gambit Growth Capital. Det är en affär som kommer att värdera Swvl, en av landets framgångshistorier, till nästan 1,5 miljarder dollar när den väl är genomförd.

Med en stor befolkning och imponerande BNP per capita samlade det nordafrikanska landet in nästan 600 miljoner dollar i år. Även om det är mindre än vad Nigeria och Sydafrika samlade in till över 1,4 miljarder respektive 830 miljoner dollar, förutspår vissa observatörer att Egypten kommer att överträffa Sydafrika nästa år om det hänger med i takten.

Det finns några anledningar bakom detta tänkande. I Nigeria, Sydafrika och Kenya är fintech den sektor som får mest finansiering. Den största sektorn är e-handel och detaljhandel i Egypten, men landet är också ett hett ställe för fintech, uppenbart genom att ha de högsta pre-seed-rundorna i båda kategorierna (Rabbits $11 miljoner och Teldas $5 miljoner-rundor).

När jag skrev det här stycket tidigare i år var den största pre-seed-rundan vid den tiden Autocheks 3,4 miljoner dollar. Kanins åttasiffriga förfrö är tre gånger så mycket. Källor berättade nyligen för TechCrunch att en annan egyptisk startup kommer att avsluta en pre-seed-runda så högt nästa år.

Mindblowing pre-seed-investeringar som dessa är en av många indikatorer på hur snabbt riskkapitalet har tagit fart i Afrika. Kontinentens startups samlade in över 4 miljarder dollar i år och präglade fem enhörningar. Ingen vet vad man kan förvänta sig under 2022, men det finns en nyanserad själslighet att vi skulle se "mer av allt" inklusive några börsintroduktioner (jag kanske når hit) så var beredda på er.