Bedrägliga betalningar – där människor luras att skicka pengar till brottslingar – kostade konsumenter 460 miljoner pund i England och Wales förra året. För att ge konsumenterna mer skydd planerar den brittiska regeringen nu att ge bankerna 72 timmar på sig att fördröja slutförandet av potentiellt bedrägliga överföringar.

Tillväxten av den decentraliserade finanssektorn – inklusive kryptovalutor och de plattformar som underlättar deras handel – erbjuder ett alternativ till vanlig finans. Men förutom nya möjligheter har tillväxten av DeFi (som det är känt) medfört allvarliga risker för ekonomisk brottslighet och bedrägerier.

Å ena sidan har blockkedjetekniken som används i kryptovalutor utropats som ett sätt att öka transparensen och effektiviteten för banker och andra företag. Å andra sidan presenterar DeFi ett långvarigt problem med brottslig användning – anonymisering och maskering av olagliga transaktioner och underlättar den globala rörelsen av brottsvinster.

Groomingprocesserna som bedragare använder för att vinna offrens förtroende kan vara sofistikerade, med smarta webbplatser, pseudo-expertis eller löften om vinst eller ett långsiktigt förhållande (oavsett om det är romantiskt eller affärsmässigt).

När de väl har slagit till konverterar brottslingarna traditionella valutor till digitala tillgångar som kryptovalutor. Detta gör att stora volymer pengar kan flyttas snabbt och odeklarerat över gränserna. Blockkedjeteknologierna som gör detta möjligt hyllas som spjutspetsen inom finansteknologi, men de utgör också risker genom att fungera som vägar för penningtvätt, bedrägerier och andra illegala aktiviteter, från narkotikahandel till finansiering av terrorism.

Omfattningen är svår att bedöma, men publicerade siffror varierar från cirka 1 % till 3 % av de globala transaktionerna, ett intervall på 24 miljarder USD (19 miljarder pund) till 72 miljarder USD – bara Bitcoin – årligen.

Hastigheten och sofistikeringen i utvecklingen av bedrägerier mot företag och konsumenter har gjort det svårt för tillsynsmyndigheter att hålla jämna steg. Telefonsamtal och nätfiske-e-postmeddelanden har muterats till djupförfalskade styrelsemöten, med AI-voiceovers, som riktar sig till dem med ekonomiska sign-off-befogenheter och får företag att falla offer också.

DeFi specialistjurister kan inleda förfaranden och spårning om de informeras innan pengarna lämnar deras jurisdiktion. Risken ökar dock över tid och i mindre robusta rättssystem. Det blir mycket snabbt svårt att spåra eller hämta pengar tack vare kryptoplånböcker, offshorekonton och kryptovalutor som erbjuder total anonymitet, som Monero.

Kryptomiljonärerna

Trots den mörka sidan av DeFi är den globala efterfrågan fortsatt hög. Till exempel värderades fintechföretaget Revolut (som etablerades först 2015) till 45 miljarder US$ i den senaste finansieringsrundan. Detta konkurrerar med traditionella banker som Barclays (cirka 47 miljarder USD), vilket visar deras potential för snabb tillväxt.

Mer än 172 000 kryptomiljonärer finns på en marknad värd 2,3 biljoner USD. Detta är 54 gånger fler än antalet ISA-miljonärer (som är statligt stödda, skatteeffektiva och generellt sett säkrare).

Kort sagt, kryptomiljonärer har snabbt blivit rika. Bitcoin har skjutit i höjden till rekordnivåer sedan Donald Trumps jordskredsseger i det amerikanska presidentvalet.

Med 88 000 USD är bara en Bitcoin värd 33,8 gånger priset på ett uns fysiskt guld – 2 600 USD – trots guldets betydelsefulla rally under det senaste året. Cirka 85 % av ägarna av kryptotillgångar är gen X, gen Z och millennials.

Nyheten är inte bara dålig. Bedrägeri och stulna pengar minskade faktiskt från år till år och den planerade brittiska lagstiftningen visar ett åtagande att stoppa bedrägerierna.

Utmanare till traditionell bankverksamhet, som Binance, Coinbase, Kraken och Revolut har blomstrat. De erbjuder digitala plånböcker, utlåning och transaktioner in och ut ur blockkedjeprodukter som kryptovalutor.

Kombinationen av tekniska framsteg, integritet, tillgänglighet, innovation och långsiktiga planer för adoption ökar farten bland spekulanter. I slutändan förutser investerare och branschen själv en mycket långsiktig efterfrågan på sina tjänster.

Hur kan vi förklara den positiva känslan vid sidan av så höga volymer av bedrägeri och brott? Beteendefinansiering talar om irrationell överdåd (där investerarnas entusiasm driver priserna högre än de förtjänar), överoptimistisk partiskhet, rädsla för att missa, avundsjuka eller girighet och resulterande "flocknings"-beteende, vilket kan utlösa både spekulativa bubblor och volatilitet.

Enligt teorin om förlustaversion tenderar konsumenter att bli mer upprörda över förluster än de är nöjda med motsvarande vinster. Men å andra sidan är den genomsnittliga konsumenten översäker på sin ekonomiska kunskap och förmåga.

Så brottslingar kan använda psykologiska sårbarheter i kombination med teknik för att övertyga potentiella offer, vinna deras förtroende och efterlevnad. Främjande av finansiell kunskap, såväl som sund skepsis mot erbjudanden som verkar för bra för att vara sanna, är nyckeln till att hjälpa människor att undvika bedrägerier. Den känslomässiga och ekonomiska skadan på utsatta människor av att falla offer för bedragare kan vara djupgående och långvarig.

Om du råkar ut för bedrägerier ska du omedelbart anmäla det till polisens Action Fraud-tjänst och Finansinspektionen. Snabb rapportering kan göra stor skillnad när det gäller att återvinna tillgångar.

Reglering och konsumentutbildning kommer att vara avgörande för att minska risker och minska DeFis risk för skada på konsumenter och företag. Det är dock nyanserade och svåra problem. Till exempel har ersättningssystem för bedrägerioffer själva öppnat dörren för nya bedrägerier.

Regeringar bör samarbeta med industrin och forskare om spårbara blockkedjor och protokoll som gör det möjligt att frysa konton, samtidigt som enskilda och företagsanvändare flyttas bort från de som inte gör det (så kallade sekretessmynt).

Detta kommer att innebära en seriös avräkning med de tekniska och ekonomiska fördelarna med decentraliserad finans och de illvilliga krafter som försöker utnyttja den.