När en person inte kan låna pengar från en bank eller långivare kan han bestämma sig för att söka pengar från en individ. Liksom ett låneavtal är ett skuldebrev ett avtal mellan två parter där den ena går med på att betala tillbaka den andra enligt bestämmelserna i avtalet. Om skuldebrevsinnehavaren avlider kan låntagarens skyldighet bli otydlig.
Ett skuldebrev är ett skriftligt löfte att återbetala en skuld enligt villkor som överenskommits mellan betalaren och betalningsmottagaren. Betalaren är den som lovar att betala tillbaka lånet, medan betalningsmottagaren är den som har rätt att få lånebetalningen. Sedeln kan bestå av ett specifikt datum eller schema för återbetalning, eller så kan den vara "on demand" med förutsättningen att skulden ska återbetalas någon gång i framtiden, eller när långivaren begär det.
Skuldebrev är "osäkrade förpliktelser", vilket innebär att om betalaren ansöker om konkurs, går eventuella återstående ekonomiska fordran på lånet till betalningsmottagaren först efter att alla andra säkrade borgenärer har betalats. För att säkerställa att långivaren får sina pengar oavsett låntagarens ekonomiska förhållanden kan ett villkor läggas till skuldebrevet som backar eller säkerställer lånet med egendom eller andra tillgångar hos låntagaren.
Om skuldebrevsinnehavaren, eller betalningsmottagaren, dör medan det fortfarande finns ett utestående saldo på lånet, kan betalarens skyldighet bero på betalningsmottagarens agerande före dödsfallet. Om betalningsmottagaren gav sin dödsboförrättare eller förvaltare tillstånd att få skuldförbindelsen överlåten vid sin död, kan betalaren hållas ekonomiskt ansvarig för resterande belopp på lånet. På samma sätt, om låntagaren avlider, kan skuldebrevsinnehavarens dödsbo stämma låntagarens dödsbo för återstoden av skulden.
Till skillnad från vanliga låneavtal tar skuldebrev inte nödvändigtvis hänsyn till möjligheten att en part dör innan avtalet fullgörs. För att undvika de juridiska och ekonomiska problem som kan uppstå när en part i ett skuldeavtal dör, lägger många individer till en "självuppsägande" eller "dödsavslutande"-klausul till sitt avtal. Denna klausul upphäver betalarens ekonomiska förpliktelse i händelse av lånemottagarens död.