De flesta framgångsrika investerare håller med om att i kriser är kontanter kungen. Det är särskilt sant i en kris som leder till att hela industrier läggs ner under en osäker tidsperiod, vilket berövar företag allt av sina intäkter i vissa fall. Att ha en stark balansräkning kan vara skillnaden mellan att klara av stormen och att gå i konkurs.

Det är sant även med tanke på de massiva interventionerna från globala regeringar och centralbanker. Det är ingen överraskning att högavkastande företagsobligationer kämpar. De företag de finansierar hade visat risk för sin räntebetalningsförmåga långt innan denna existentiella kris slog till. Skulle covid-19-krisen vara längre än de optimistiska antagandena, kommer många företag helt enkelt inte att klara det.

I den här miljön är det naturligt att leta efter blue chips med de starkaste balansräkningarna. Även om enbart stabil ekonomi inte garanterar enastående avkastning, i tider av osäkerhet, är det viktigt att kunna avgöra vilka företag som är välbyggda för alla som investerar i aktier.

Men vilka balansräkningsfaktorer bör du tänka på? Det finns många traditionella indikatorer när det gäller att mäta finansiell stabilitet, men även om vissa av dem sannolikt kommer att visa sig användbara även under dagens extraordinära omständigheter, kan andra leda till allvarliga misstag.

För det första, ignorera inte bredare trender

Att börja med balansräkningsanalys är vanligtvis hur vissa "bottom-up" analysmetoder börjar, vilket innebär att dessa åtgärder inte tar hänsyn till bransch- eller branschövergripande trender.

Men den nuvarande krisen gör också analys på sektor- och branschnivå viktig, om inte direkt nödvändig.

Tidsramen för din investeringsstil kommer att vara avgörande för att bestämma vilka sektorer du väljer, eftersom även de mest drabbade sektorerna kommer ta igen sig. Vi behöver operativa flygbolag. Oljeindustrin kan se annorlunda ut på grund av den nuvarande utbuds-/efterfråganchocken, men den försvinner inte. Turister kommer att återvända till hotellen. Riktade statliga ingripanden kommer att hjälpa de hårdast drabbade industrierna, även om en långvarig kris fortfarande kan utplåna vissa företags eget kapital.

Även om timingen kan vara väldigt knepig här, verkar en sak trolig:De mest finansiellt stabila företagen är mest benägna att hålla ut och blomstra efter krisen. De kan till och med öka sin marknadsandel under krisen och efterföljande återhämtning. Det beror på att de kan äta upp andelen hopfällda konkurrenter, och i vissa fall kommer de att aggressivt kunna sluka upp underprissatta tillgångar, inklusive andra företag.

Det är därför balansräkningar är viktiga – särskilt när det gäller sektorer och branscher som för närvarande kämpar.

Vad gör en stark balansräkning?

Nu ska vi titta på några av de mest traditionella mått som används för att utvärdera balansräkningarna för icke-finansiella företag. (Att mäta exponeringen för de flesta finansiella företag, särskilt medelstora och stora banker, är nästan omöjligt här, även i kölvattnet av Fed:s obegränsade kvantitativa lättnadsprogram och det största stimulanspaketet i USA:s historia.)

• Kassagrad (kassa/kortfristiga skulder): "Kontanter" inkluderar här både faktiska kontanter och kortfristiga placeringar i mycket likvida värdepapper. Kvoten mäter ett företags förmåga att betala sina skulder som förfaller under de kommande 12 månaderna. Helst vill du ha ett förhållande som är större än 1 (vilket betyder att kontanter är större än skulder), men branschförhållanden kan motivera ett förhållande på 5 eller högre.
• Slutningskvot (omsättningstillgångar/kortfristiga skulder): Det aktuella förhållandet är som kontantkvoten, men mer förlåtande eftersom det inkluderar andra kortfristiga tillgångar som kan likvideras, såsom inventarier eller fordringar. Nuvarande kvot har fler komponenter i täljaren, så den bör vara lägre än likviditetskvoten, men den kan fortfarande vara över 1 och anses vara säker.
• Quick ratio (kassa + omsättbara värdepapper + kundfordringar/kortfristiga skulder): Det snabba förhållandet innehåller inte inventering, medan det nuvarande förhållandet gör det eftersom det inkluderar alla "omsättningstillgångar". Eftersom det aktuella förhållandet innehåller fler tillgångar att likvidera, ger det en mer optimistisk syn på likviditeten än snabbkvoten. Snabbförhållandet bör vara lägre än det aktuella förhållandet och är bra med låga ensiffriga siffror, men 5 eller fler kan orsaka oro.
• Långfristig skuldsättningsgrad (långfristig skuld/eget kapital). Detta förhållande visar sannolikheten för ett företags förmåga att betala sina långfristiga obligationer, men inte andra skulder, såsom leverantörsskulder, och som visar obligationsinvesterare sannolikheten för ett fallissemang på sitt lån. Du vill att aktieägare ska ha mer pengar i företaget än långivare (ett förhållande på mindre än 1); en multipel av 2 eller 3, även om det inte är okonventionellt, kan orsaka skakningar i den aktuella miljön.

Andra finansiella mätvärden att överväga

Lönsamhetsförhållanden kan tyckas malplacerade i en balansräkningsanalys, men de två är oupplösligt förbundna. Till exempel kräver avkastningen på eget kapital input från balans- och resultaträkningen. Vidare läggs ett företags nettovinst till aktieägarkontot årligen. Så, företag som tjänar pengar bygger upp eget kapital, och företag som förlorar pengar drar ner eget kapital, vilket påverkar en mängd andra nyckeltal.

Istället för att förbinda dig till en fullständig intäktsanalys varje gång, här är tre grundläggande blandade förhållanden att överväga:

• Avkastning på eget kapital (nettoresultat/eget kapital): Visar mängden vinst som tjänats in på kapitalet som åtagits av aktieägarna. Detta kräver en närmare titt eftersom en lägre ROE kan indikera massor av eget kapital, därav stabilitet, men också undermåliga vinster. En "bra" ROE varierar beroende på bransch och kapitalstruktur. Men med tanke på utdelningar och obligationsräntor före krisen skulle det vara svårt att skapa entusiasm för en ROE på mindre än 8 %.
• Långsiktig vinsttillväxt: Mäts ofta som genomsnittet tillväxttakt över en tidsperiod och kan visa en långsiktig resultattrend maskerad av kortsiktiga variationer. På samma sätt kan om man tittar på en kortare tillväxtperiod upptäcka variationer i tillväxten maskerad av den långsiktiga trenden. Tillväxttakten är mycket egenartad (t.ex. tekniken är hög och biltillverkningen låg), så vinsttillväxten bör värderas mot branschens konkurrenter. Men i allmänhet är högre bättre.
• Volatilitet i intäkter: Mäter det belopp med vilket inkomsterna varierar från en genomsnittlig ränta. Ju större varians, desto större risk. Om intäkterna kan svänga mer än 15 % eller mer kan vissa investerare backa.

Ett smart sätt att få en pärla på hälsan i ett företags balansräkning är att se vad andra investerare tycker om det. Obligationsinvesterare är några av de smartaste investerarna på Wall Street, och deras åsikt om vad ett lån (dvs. obligation) är värt – vilket visar sig i avkastningen på obligationer – säger mycket om företagets balansräkning och framtidsutsikter.

• Räntor på företagsobligationer: Obligationsräntorna återspeglar investerarnas sentiment angående sannolikheten för fallissemang. En högre avkastning speglar den kollektiva uppfattningen att företaget kan ha svårt att upprätthålla kassaflödet för att stödja räntebetalningar. Till exempel är en obligation på $1 000 som handlas till $850, vilket ger en högre avkastning, ett varningstecken. Det visar att investerare måste frestas med en högre avkastning för att matcha den större risken. Ränterörelser gör att obligationsvärden varierar, så investerare bör se upp för avkastning som överstiger de räntor som ränterörelser dikterar.
• Kreditstandardswappriser: Dessa instrument fungerar som försäkring för obligationsinvesterare i händelse av ett fallissemang. Ju högre pris för en kreditswap, desto högre är sannolikheten för fallissemang. Credit default swappar är en ogenomskinlig marknad, men en bra regel är att ju högre pris det är för att försäkra en händelse, desto större är sannolikheten för att händelsen kommer att inträffa.

Vad gör du härifrån?

Balansräkningar och andra riskmått är helt klart inte de enda sakerna som betyder något i den här miljön. Du bör tillämpa allt ovan på de verkliga scenarierna som utspelar sig framför dig. Till exempel bör du just nu överväga företagsspecifik risk för coronaviruset för varje potentiell aktie du utvärderar.

Men under de kommande veckorna och månaderna är det kanske viktigare än någonsin att utvärdera balansräkningar – av allt du äger för närvarande, såväl som eventuella potentiella aktier som plötsligt ser attraktiva ut för dig.

Kom ihåg att företag med starka balansräkningar kan:

• Väderstormar längre än de utan
• Fortsätt att betala sin utdelning
• Utnyttja de nya möjligheter som störningar oundvikligen skapar

Att förstå vad balansräkningen säger om deras styrkor och svagheter kan vara oerhört givande när det gäller att bygga – och bevara – ditt kapital.