Det gör mig lite nervös när investerare pratar om "genomsnittlig avkastning" som om de siffrorna är något man glatt kan basera mycket av sin pensionsinkomst på.

I verkligheten, när du väl börjar ta ut pengar från boägget du arbetat så hårt för att bygga, är det sekvensen av dessa avkastningar, inte genomsnitten, som kan ha en stor effekt på din förmögenhet.

Nedåtgående marknader är lite mer än en distraktion när du är ung och fortfarande lägger till ditt pensionssparande. Ingen gillar att se dem, men med tiden – och fortsatta bidrag – kan du vanligtvis få tillbaka dina pengar och lite till.

Om du är inne på de första fem eller så åren av pensionering när en marknadsnedgång inträffar, kan dock förlusten vara förödande. Om marknaden sjunker med 50 % måste du göra en vinst på 100 % bara för att komma tillbaka till jämn … eller mer, eftersom du sannolikt kommer att dra pengar från det kontot medan du väntar på marknadens återhämtning.

Tror du att en nedgång på 50 % inte kan hända? USA har sett två under de senaste 15 åren:I oktober 2002 sjönk Nasdaq till så lågt som 1108,49 — en minskning med 78,4 % från det rekordhögsta intradagshögsta någonsin på 5132,52 som det fastställde i mars 2000. Den 9 oktober 2007, Dow stängde på 14 164,43 och den 5 mars 2009 hade den sjunkit med mer än 50 % till 6 594,44.

Problemet är förstås att marknaden är oförutsägbar. Det finns inget spårningssystem som du kan lita på för att varna dig om att problem kommer.

Vilket innebär att det är upp till dig att ändra ditt investeringstänk från ackumulering till bevarande innan du ger upp din lönecheck och börjar utnyttja dina livsbesparingar. I distributionsfasen ligger fokus inte längre på vad du kan tjäna på dina pengar; det handlar om vad du kan behålla. Förluster har mycket större effekt än vinster.

Och även om du inte har kontroll över marknaden, och om den kommer att frodas eller dyka under åren efter att du går i pension, har du visst att säga till om över de olika tillgångsklasserna som du allokerar dina pengar till.

För att försöka skydda dig själv mot risken för returer kan du helt enkelt inte ha alla dina ägg i tillväxtkorgen längre - vilket är vad de flesta människor har när de kommer till vårt kontor, som om livet existerar i ett vakuum och det aldrig går att bli ännu en nedgång på marknaden.

Du bör också prata med din finansiella rådgivare om hur och när du ska ta din inkomst. Ska du börja med din IRA, dina Roth eller dina pengar efter skatt? Det finns inget entydigt svar.

Om du inte har en rådgivare och du är fem till tio år kvar till pensioneringen, kan det vara dags att skaffa en - någon som kan hjälpa dig att göra upp en ordentlig plan för dina pensionsmål. Och en av prioriteringarna i den planen borde vara att positionera dig på ett sätt som minskar chanserna att dålig timing på marknaden kan skada din framtid.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.