Jag kan inte berätta hur många telefonsamtal jag har gjort om bitcoin de senaste månaderna. Den chockerande ökningen av kryptovalutor det senaste året utlöste en våg av mediauppmärksamhet om denna nya form av pengar som en investering. Till och med mina barn har frågat mig om det och investerar själva.

För tidiga användare av kryptovaluta var 2017 ett bra år:priset på bitcoin steg med cirka 1 500 %. Litecoin, en annan kryptovaluta, steg nyligen med 73 % på mindre än 24 timmar precis vid den tidpunkt då bitcoin-terminer blev tillgängliga för första gången, i mitten av december.

Naturligtvis förändras marknaden så snabbt att den här artikeln riskerar att bli föråldrad när du läser den här!

Men om du överväger bitcoin eller en annan kryptovaluta som en möjlig investering, föreslår jag att du går försiktigt. I den här artikeln kommer jag att svara på några vanliga frågor som jag hör om bitcoin, och jag kommer att ge några insikter i mitt perspektiv om kryptovaluta som både en innovation och en investering.

Vad är bitcoin?

Enligt min mening vet många av de människor som köper sig in i bitcoin-rushen väldigt lite om det, eller om blockchain och kryptovalutor i allmänhet. Det betyder att de inte har tänkt igenom några av riskerna och verkligheten med den här typen av investeringar.

Bitcoin är en kryptovaluta, vilket betyder att det är en digital version av kontanter som förlitar sig på kryptografi för att skydda och verifiera transaktioner – och för att kontrollera skapandet av mer bitcoin. Detta system är byggt i något som kallas blockchain, vilket i grunden är ett nytt sätt att skapa och underhålla en redovisning av transaktioner. (Jag kommer inte in på skapandet eller "brytningen" av bitcoin här, men det är en del av systemet.)

Varje gång bitcoin skapas eller handlas registreras det på blockkedjan, som verifieras och delas över ett nätverk av deltagare istället för av en enda institution, som en bank. Blockchain är speciell eftersom den är transparent, samtidigt som den är svår att modifiera. Den kör också för alltid, vilket innebär att det finns ett register över varje enskild transaktion som någonsin gjorts.

För en enkel jämförelse, tänk på en anslagstavla online:Allas meddelanden läggs automatiskt till och spelas in där alla andra läsare kan se dem. Alla meddelanden från början av tråden loggas och visas för alla att se. Men i en anslagstavla kan du vanligtvis radera eller redigera ditt meddelande senare - du kan inte göra det med blockchain.

Vad är det värt?

En CNBC-rubrik från november 2017 hävdade, "Det är officiellt:Bitcoin är större än Disney." Med andra ord, det totala dollarvärdet av alla bitcoin där ute är större än värdet av ett stort och igenkännbart företag med tillgångar som du kan sätta ett dollarvärde på.

Men ett ekonomiskt argument för vad ett "rimligt" pris är har inte varit så lätt att få fram.

Bitcoin är inte som en Disney:Den har inga tillgångar du kan sälja, och den har inga obligationer som ger inkomster, som du kan köpa. Den har också begränsad användning som valuta. Bitcoin har inte en historia som en pålitlig eller allmänt accepterad värdebutik, som dollarn, och dess "växelkurs" eller pris, har skjutit i höjden tack vare marknadens efterfrågan - men inte av det ekonomiska värdet av själva bitcoin.

Lägg till detta faktum att ungefär 40 % av all bitcoin innehas av bara 1 000 personer .

Det gör bitcoin extremt känsligt för den mycket lilla gruppens nycker - och deras handlingar regleras inte av värdepappersmyndigheter eftersom bitcoin inte är en säkerhet. Kryptovalutor i allmänhet är inte reglerade, och det är inte klart att de kan regleras effektivt i framtiden. Regeringen är inte inblandad ännu, och den kan eller kanske inte blir involverad i framtiden - och det är svårt att veta hur det kan påverka priser och efterfrågan i framtiden.

När du lägger ihop allt detta är det svårt att se hur bitcoin kan vara värt de priser som den når idag. Just nu är det utbud och efterfrågan som driver priset, så det finns ingen verklig värdering – eller ens en värderingsprocess – som du kan lita på. Det gör mig nervös.

Så varför all hype?

Är bitcoin värt något ? Förmodligen.

Blockchain anses ganska allmänt vara en betydande förbättring av transaktionsregistrering, och den verkliga potentialen för digital valuta kan säkert finnas där. Så som jag ser på det är att blockchain är vapenhandlaren i kriget mellan kryptovalutor. Oavsett vilken som vinner – eller även om ingen av dem gör det – enligt min mening ser det ut som att blockchain kommer att vara här för att stanna.

Jag har funnits tillräckligt länge för att veta vilken varaktig inverkan en ny teknik kan ha på finansmarknaderna och världen som helhet. (Kommer du ihåg de första "persondatorerna"? Det gör jag säkert.)

Men jag har också funnits tillräckligt länge för att veta att när du hör ord som "ny världsordning" slutar det inte alltid bra. Det finns oförutsedda risker och till och med kända svagheter i systemet. Bara i december gick en sydkoreansk bitcoinbörs vid namn Nicehash i konkurs efter att hackare kom iväg med en okänd summa av valutan, medan tidigare under månaden 70 miljoner dollar stals från Nicehash-börsen.

Börser kan ge löften om att göra investerare hela, men det här är en oreglerad marknad – det finns inga garantier.

Med andra ord, jag tror att det är viktigt att förstå att "ny världsordning" inte alltid betyder "smidig segling." Redan 1999 skrattade folk åt Warren Buffett för att han inte insåg att världen hade förändrats under dot-com-eran. Några av företagen som grundades på den tiden förändrade världen (som Amazon), men många bra människor förlorade också sina besparingar i hypen (minns du den dödsdömda Pets.com och dess strumpdocka?).

Vad händer om jag verkligen vill vara med?

För dem som är fast beslutna att vara en del av bitcoin-rushen har jag tre råd.

Gör först dina läxor. Förstå produkten och lär dig allt du kan om hur den används, var potentialen finns och vad som kan påverka dess pris – på gott och ont.

För det andra, investera inte pengar som du inte är beredd att förlora. Mitt typiska råd är att begränsa dessa typer av investeringar till 5 % av de investerbara tillgångarna, men även det kan vara för mycket, beroende på din specifika ekonomiska situation, personliga ekonomiska behov och övergripande tillgångsallokering. Om du inte vet vad du kan förlora utan att påverka dina övergripande finansiella mål, kontakta din rådgivare.

Slutligen, förbered dig för alla resultat. Enligt min åsikt är detta en "noll eller hjälte"-investering:Det kan fungera briljant, eller det kan bli ingenting. I den här typen av situationer, där priset styrs av efterfrågan och där det finns få fundamentala faktorer att arbeta utifrån, måste du förbereda dig för volatilitet och risken för stora förluster.

Vad du än gör, gör alltid dina läxor

Kryptovaluta kan mycket väl hålla sig kvar och vara en framgångsrik innovation, precis som tekniksektorn var. Frågan är vilka kryptovalutor som kommer att klara tidens tand och fortsätta att bli framgångsrika – och till vilket pris.

Detta är notoriskt svårt att förutse. Till exempel kunde få ha förutsett att MySpace skulle förmörkas av Facebook, eller att Amazon skulle växa från onlinebokhandlare till detaljhandel.

Med andra ord, jag vet inte vad som kommer att hända i bitcoin, men det jag ser just nu är många oinformerade investerare som samlas – och väldigt få motiverade argument för var bitcoin "borde" vara i termer av värde. Enligt min åsikt är detta en problematisk situation att gå in i.

Mitt resonemang är enkelt:jag tror att när vi slutar agera som informerade investerare – eller till och med informerade handlare – och börjar tro att något kommer att bli den vinnande lottolotten, kommer vi sannolikt att hamna i problem.

Tjänar folk mycket pengar på bitcoin just nu, åtminstone på papper? Det verkar säkert så. Men jag är oroad över alla människor som kan bli kvar i väskan när och om bitcoinruschen vänder.

Precis som Warren Buffett, i det här fallet skulle jag hellre missa uppsidan än att riskera att uppleva nackdelen. Du kan kalla det att vara en dinosaurie om du vill:jag kallar det bara att vara försiktig.

Skrivet av Bradford Pine med Anna B. Wroblewska.