I februari 2018 greps den framstående NYC-advokaten Steven Etkind anklagad för att ha förskingrat miljontals dollar från en avliden klients dödsbo. Kundens testamente ledde till skapandet av välgörenhetsstiftelser (till vilka Etkind fungerade som medförvaltare), finansierade med tillgångar från klientens egendom, i det enda syftet att stödja välgörenhetsorganisationer.

Nu står Etkind och hans medkonspirator inför ett maximalt straff på 18 års fängelse om de döms, anklagade för att ha startat en falsk välgörenhetsorganisation och använt den för att stjäla mer än 3,5 miljoner dollar från deras klienters truster under loppet av åtta år. Enligt ett pressmeddelande från justitiedepartementet använde han en del av pengarna han stal för att köpa ett 6 300 kvadratmeter stort hem i Southampton, N.Y.

Det är ingen hemlighet att individer med högre nettovärde vanligtvis kräver omfattande fastighetsplanering. Från sofistikerade truster till skatteplaneringsstrategier och tekniker för bevarande av förmögenhet, krångligheterna kan vara skrämmande. Tyvärr är det ibland just dessa komplexiteter som kan utsätta mer välbärgade individer för bedrägerier - när planeringen är komplex kanske inte ens nära familjemedlemmar märker misstänkt aktivitet.

Individer och familjer sätter ett enormt förtroende för sitt ekonomiska planeringsteam för att säkerställa att deras önskemål utförs troget, men hur kan man vara 100 % säker på sina rådgivare med berättelser som Mr. Etkinds som svävar runt?

Baserat på vår erfarenhet finns det några sätt som individer kan skydda sin egendom från skada, och allt börjar med att upprätta lämpliga kontroller och balanser inom ditt planeringsteam.

1. Var försiktig med ensamutövare

Många som planerar sina dödsbo har finansiella rådgivare som de har arbetat med i flera år och som de trivs med. Några av dessa rådgivare kan ha lämnat företaget de var hos när kunden först anlitade dem för att gå ut på egen hand. Det potentiella problemet med detta scenario är att även om du kanske gillar personen, utan företagets struktur och resurser, kanske de inte följer samma riktlinjer för efterlevnad, förtroendepraxis eller investeringsdisciplin som de följde när de arbetade för sin tidigare arbetsgivare.

Utan de kontroller och balanser som tillhandahålls av att arbeta inom en företagsstruktur, kommer det inte att finnas en andra uppsättning ögon för att granska och förhindra oegentligheter.

Ur exekveringssynpunkt, som en fristående läkare, kommer rådgivaren ofta sakna administrativt stöd från ett fullt bemannat företag, så transaktionsaktiviteter som ledningar och distributioner kanske inte längre tillhandahålls. Förutom en potentiell brist på back-office-stöd, innebär arbetet med en ensam läkare ofta en ytterligare risk för en potentiell avsaknad av en successionsplan för deras rådgivningstjänster. Om din rådgivare är den enda personen som förstår din situation, och de går i pension eller något oförutsett händer dem, kommer du att leta efter en ny rådgivare och kommer att tvingas börja om från början.

2. Var försiktig när du väljer förvaltare för truster

Som jag behandlade i en tidigare artikel är truster värdefulla verktyg som låter dig maximera skatteplaneringsmöjligheter inom din fastighetsplan, precisera hur du vill fördela dina tillgångar och se till att din vision för ditt arv genomförs troget. Men folk väljer ofta någon de känner väl, snarare än någon som är kvalificerad och har den nödvändiga bandbredden för att fungera som förvaltare. Detta kan tillåta en mängd sårbarheter att smyga sig in.

Många av våra kunder som har betydande förmögenhet väljer att utse en bank som företagsförvaltare eftersom de finner tröst i institutionens storlek. De gör det troligen dock utan hänsyn till andra viktiga faktorer.

Företagsförvaltare kanske inte är medvetna om de potentiella inneboende intressekonflikterna för en sådan modell. Till exempel, om du utnämner en bank som företagsförvaltare och samma institution anställer din finansiella rådgivare, kan arrangemanget vara helt lagligt, men att en institution tillhandahåller båda tjänsterna kan representera en betydande intressekonflikt.

Om en egen investering som erbjuds av banken är lämplig för investerarens mål, kan rådgivaren styra sin klient mot det, även om det finns andra alternativ på marknaden som bättre stödjer deras mål.

Det betyder inte att en företagsförvaltare ska uteslutas. Faktum är att jag vanligtvis rekommenderar att du använder en företagsförvaltare, så länge de verkar oberoende av den finansiella rådgivaren. Nyckeln är att se till att förvaltaren och rådgivaren kan tillhandahålla den dödsboplanering som din situation kräver, och investeringstjänster som är fria från konflikter.

3. Se till att tillgångar förvaras hos en ansedd tredjepartsförvaltare och aldrig hos en finansiell rådgivare

Vi minns alla Bernie Madoff. En före detta aktiemäklare, Nasdaq-ordförande och världsberömd finansiär, orkestrerade Madoff ett av de största Ponzi-programmen i amerikansk historia och samlade in miljarder dollar från intet ont anande investerare.

Hans offer inkluderade alla från Hollywood A-listers (Steven Spielberg och Kevin Bacon, för att nämna två) och professionella idrottare (basebollstora Sandy Koufax), till välgörenhetsorganisationer och banker. Vissa kunder investerade allt de hade hos Madoff.

De flesta bedrägliga scenarier uppstår när för mycket tillit sätts till en oetisk person. Madoff övertygade investerarna om att deras pengar var helt säkra i hans händer, och fungerade som hans egen tillgångsförvarare. Detta är nu en viktig röd flagga i Securities Exchange Commissions ögon eftersom det i huvudsak ger rådgivaren fria händer att göra vad han eller hon vill med kundens pengar.

Sätt aldrig in pengar på ett konto med din finansiella rådgivares namn på, och se till att dina investeringsutdrag bara visar ditt namn. Se också till att ditt finansrådgivningsföretag inte har några kundtillgångar på sina egna konton eller i sin balansräkning – detta är nyckeln till att "Madoff-säkra" dina investeringar.

Dina pengar ska alltid förbli dina pengar – helt enkelt. Tillgångar bör hållas på åtskilda konton hos högt kvalificerade, oberoende tredjepartsförvaltare.

Idag innehar de flesta oberoende rådgivningsföretag kundtillgångar hos en av de större finansinstituten, och som den namngivna rådgivaren förvaltar de tillgångarna på diskretionär basis. Detta betyder helt enkelt att pengarna finns någon annanstans, så alla dina kontoutdrag skapas av den oberoende tredje parten, inte av rådgivningsfirman.

Om Madoff hade den här typen av inställning skulle han aldrig ha kunnat skapa "falska uttalanden", och schemat skulle helt enkelt inte ha hänt. Om du någon gång är osäker på hur dina tillgångar hålls, rådfråga din finansiella rådgivare och begär formell dokumentation om deras vårdnadspraxis.

4. Granska fastighetsplaneringsdokument ofta

Många människor behandlar fastighetsplanering som en "ställ det och glöm det"-aktivitet. I verkligheten kunde detta inte vara längre från sanningen. Med tiden kan dina önskemål förändras, eller familjedynamiken kan förändras, och planen som en gång var i linje med dina önskemål kanske inte längre stöder dem. Även om ingenting har förändrats i ditt liv förändras skattelagarna som styr fördelningen av tillgångar konstant, så det är viktigt att se till att du inte missar några möjligheter att mer effektivt överföra tillgångar.

Granska förmånstagarna på dina pensionskonton, livförsäkringar, IRA och livräntor på årsbasis när du träffar din finansiella rådgivare. Jag rekommenderar också att en kvalificerad advokat granskar ditt testamente och andra dödsbodokument minst vart tionde år för att se till att språket fortfarande är giltigt och för att verifiera att nya familjemedlemmar har lagts till och att eventuella främmande familjemedlemmar har tagits bort. Det är också viktigt att se till att din exekutor fortfarande är lämplig och att dokumenten återspeglar din nuvarande vision.

Det är värt att nämna att de flesta finansexperter och företag alltid kommer att agera i sina kunders bästa. De vill att deras kunder ska lyckas eftersom deras rykte bygger på den framgången. Men när det gäller att göra din del för att skydda dina egna intressen och arv, är det aldrig en dålig sak att vara för försiktig. I slutändan kan ett vaksamt öga på din fastighetsplan hjälpa dig att fånga olaglig verksamhet innan det är för sent.