En av de vanligaste frågorna rådgivare får från kunder om deras pensionsplaner eller investeringsportföljer är:Hur mår jag? Roten till den frågan kan tala om hur individer spårar mot sina mål, hur de spårar mot sina kamrater, eller en kombination av de två. Oavsett vilket så saknar den amerikanska allmänheten expertis för att korrekt bedöma sitt välbefinnande.

Som en enskild investerare är det svårt att jämföra dig själv med något du inte riktigt kan se. Vi kan observera husen folk bor i och kommentera deras målningsarbeten eller den där nya uteplatsen på bakgården. Vi kan se bilarna de kör. Genom sociala medier kan vi till och med ta reda på var de semestrar och få inblick i hur de lever sina liv. Men väldigt få människor har någon insyn i den underliggande ekonomin och rikedomen hos sina vänner och grannar.

Det finns väldigt få konkreta sätt att mäta sig mot var man bör vara i ett visst livsskede. Som ett resultat är det naturligt att undra hur vi har det jämfört med våra vänner och grannar. Det är lätt och frestande att aktivt jämföra sig med andra. Men utseendet kan lura. Vissa människor kan tyckas klara sig bättre än de faktiskt gör, eller vice versa.

Med det i åtanke, hur ska någon veta hur de har det? Innan individer ens kan sätta sig i stånd att svara på den frågan måste de ta del av flera viktiga riktlinjer för planering. Här är fyra saker att tänka på från 30 års erfarenhet.

1. Mål är grunden för varje bra plan

Det första problemet med att jämföra dig själv med någon annan är att du förmodligen inte har någon känsla för deras mål och mål. Du jämför verkligen äpplen med apelsiner. Om du inte har dina egna mål till att börja med blir jämförelsen ännu svårare. De flesta finansexperter rekommenderar att man utvecklar mål som det första steget i effektiv ekonomisk planering. De borde vara SMARTA mål – specifika, mätbara, handlingsbara, realistiska och tidsbundna – en populär version av målen som myntades av affärskonsulten George Doran 1981.

För vissa kan denna uppgift vara lätt och något du kan göra själv. Men många individer saknar den kunskap, färdigheter och erfarenhet som krävs för att på egen hand skapa handlingsbara mål. En nyligen genomförd undersökning av American College of Financial Services visade att 80 % av de åldrarna 60-75 fick ett underkänt betyg när de fick frågesport om sin pensionsinkomst. Utan att ta detta steg och göra det bra, tjänar inte finansiell planering sitt syfte, och du kommer aldrig att kunna veta hur du gör.

2. Effektiv analys kräver verktyg av professionell kvalitet

Mål utan disciplinerad analys ger en bedrövligt inexakt finansiell bild. Du måste kunna analysera både var du är nu och var du kommer att vara i förhållande till dina mål – givet vissa antaganden. Du måste veta hur de beslut du fattar idag påverkar din ekonomis bana i framtiden. Mer än så måste du förstå hur olika omständigheter kan påverka den banan - till exempel en uppsägning, befordran eller annan viktig livsförändring (som äktenskap, skilsmässa, födelse, död, etc.).

Det finns några verktyg som den allmänna konsumenten kan använda för att analysera sina mål och innehav, till exempel FINRAs pensionskalkylator eller Morningstars pensionsverktyg, men de är sällan så robusta som vad finansprofessionella använder. Många konsumenter inser inte detta, vilket är en del av anledningen till att 1-i-3 amerikaner inte har full förståelse för vad finansiella rådgivare gör. Verktygen som är tillgängliga för finansexperter, som Monte Carlo Simulations, innehåller avancerade algoritmer som hjälper till att realistiskt projicera sannolikheten för att vissa händelser ska inträffa – vilket gör det lättare att planera.

Denna analysfas kräver också en fullständig förståelse för alla potentiella förmånsprogram som är tillgängliga för investerare. Mer och mer har det blivit aktuellt att människor beaktar förmånsplaner som erbjuds av sina arbetsgivare i sina planeringsantaganden, om tillämpligt. Individer måste ta hänsyn till tillgängliga personliga, ekonomiska och professionella resurser som kommer från deras bransch, yrke eller specifika arbetsgivare.

3. Implementeringen bör vara utan begränsning

Implementering är den punkt då förändring måste ske för att människor ska kunna förbättra sin ekonomiska ställning. Det är den punkt då mål och analys blir katalysatorn för att ta viktiga åtgärder, och som inkluderar en rad finansiella strategier och resurser för att hjälpa kunder att uppnå dessa mål. Men vad som ofta går obemärkt förbi är att inte alla leverantörer av rådgivning och produkter har tillgång till alla lämpliga strategier och finansiella instrument som en individ kan behöva. Till exempel tillhandahåller många wirehouse-baserade rådgivare inte försäkringsprodukter, som inte bara är en kärnkomponent i en omfattande finansiell plan enligt CFP-styrelsen, utan också ibland en effektiv hörnsten i en skattediversifieringsstrategi.

Samtidigt tillhandahåller många av de oberoende boutiquekapitalförvaltningsföretagen inte strategier för säkra pengar för inkomster som kan uppnås genom användning av fasta eller rörliga livräntor. Samma begränsningar kan finnas för investerare som gör det ensamma. "Öppen arkitektur" är en term för finansbranschen, som växer i popularitet och beskriver företag som har mycket små eller inga begränsningar för vilka typer av produkter och strategier de kan tillhandahålla kunder. McAdam är en öppen arkitekturfirma på grund av den flexibilitet det ger rådgivare och kunder. Vi rekommenderar starkt till alla investerare att de avgör om deras rådgivare eller plattform har några begränsningar för de strategier de erbjuder, innan de inleder en långsiktig ekonomisk relation.

4. De bästa planerna går ofta snett (och det är OK)

I investeringsvärlden har vi lärt oss två sanningar:En individs omständigheter förändras över tiden, och det gör även finansmarknaderna. Ofta förändras en individs omständigheter mer än vad de finansiella marknaderna gör. På grund av dessa två sanningar kommer ingen plan som skapas idag att förbli densamma under någon märkbar tidsram. Varje finansiell plan behöver en omfattande översyn minst årligen, och ibland oftare som omständigheterna kan diktera - till exempel när en individ kommer närmare sina pensionsmål. Många av de beslut som måste fattas med avseende på pensionering är otroligt viktiga, ibland komplexa och ofta oåterkalleliga.

Att följa dessa riktlinjer kommer att ge ett mycket mer påtagligt svar på de vanligaste pensionsfrågorna. Oavsett om du väljer att arbeta med en finansiell professionell eller hantera processen själv, är en sak säker:att jämföra dig själv med andra är inte ett bra sätt att göra en ekonomisk plan.

Som så många saker när det gäller investeringar, finns det aldrig en plan som konsekvent fungerar för alla, så att mäta dig mot vänner eller grannar kommer inte att berätta vad du behöver veta för att fatta de rätta besluten om ekonomisk planering för dig. Den rätta lösningen beror på ett antal faktorer, som en persons specifika mål eller deras risktolerans. Du kan utvärdera dessa på ett annat sätt än dina vänner och måste därför bestämma dessa faktorer oberoende. När du väl börjar göra det kommer du att börja ställa de rätta pensionsfrågorna och sedan kan du verkligen utvärdera hur du gör.