Föreställ dig att bli skadad i en olycka och behöva betala för flera år av sjukvård med en engångssumma ekonomisk uppgörelse. Inför marknadens osäkerhet kan till och med en professionell penningförvaltare tycka att det är svårt att finansiera långtidsvård och terapi med en kontant uppgörelse.

Det är därför varje år tiotusentals skadeoffer löser rättsliga anspråk med en strukturerad uppgörelse. Detta innebär handel med en kontant avräkning för långsiktig, skattefri inkomst finansierad av en livränta. Det är ett smart val och uppmuntras av den federala skattelagen.

Men föreställ dig nu att finansplaneraren som hjälper dig att skaffa den livräntan tvingar dig att acceptera en specifik livförsäkringsgivares produkt – samtidigt som han aldrig avslöjar att detta hjälper honom att kvalificera sig för en glamorös utomeuropeisk junket som erbjuds av samma försäkringsbolag.

Försäkringsincitament är tyvärr ett problem i den strukturerade avvecklingsbranschen. Det är en situation som - enligt min mening som en före detta distriktsåklagare som specialiserat sig på konsumentbedrägerier - kräver uppmärksamhet från kongressen och statliga försäkringstillsynsmyndigheter. Men det kräver också att konsumenter överväger en strukturerad uppgörelse för att skydda sig själva.

Förstå strukturerade bosättningar och strukturplanerare

Med en strukturerad uppgörelse får olycksöverlevande en betalningsström som sträcker sig över decennier eller till och med garanterad för livet. Betalningar finansieras av en livförsäkring, och inkomsten är fri från federala och statliga skatter.

Utöver skatteförmånerna erbjuder strukturerade uppgörelser långsiktig säkerhet, vilket är något som kontanter ensamma inte kan göra. Efter att ha representerat skadeoffer i årtionden, har jag sett hur målsägande ofta föredrar att ta så mycket kontanter som möjligt. Detta är generellt sett det sämsta alternativet, för om några år är de pengarna slut och olycksoffer hamnar ofta på offentlig hjälp.

I nästan varje fall när det sker en utbetalning efter en olycka kommer en målsägande att arbeta med en strukturerad avvecklingsplanerare. Ibland tar försvaret in planeraren, men i medelstora till stora fall är det absolut nödvändigt att offren har sin egen planerare .

Bosättningsplanerare har en avgörande roll för att kvantifiera långsiktiga kostnader för terapi, medicinsk vård, receptbelagda läkemedel, ersättning av medicintekniska produkter och andra skaderelaterade behov. Detta är mycket komplext, så en bra strukturerad avvecklingskonsult kan vara en stor fördel.

Den planerare vänder sig också till försäkringsbolag för att prissätta den livränta som behövs för att finansiera dessa betalningar. Det finns cirka 10 stora livförsäkringsbolag som ger ut strukturerade livräntor, och förra året emitterade de sammanlagt 5,5 miljarder dollar i strukturerade uppgörelser. Den genomsnittliga utmärkelsen var mer än $230 000 2016.

Enorma etiska problem

De flesta strukturerade bosättningsplanerare är proffs som är väl kompenserade. Men när försäkringsbolag börjar erbjuda internationella resor, snygga golfevenemang och andra dyra belöningar för planerare som styr skadade kunder till den försäkringsgivarens livräntor, får du enorma etiska problem.

Till exempel, den 19 oktober, öppnar Pacific Life en sexdagars incitamentsresa för strukturerade bosättningsplanerare på Four Seasons på Maldiverna. En strukturerad bosättningsplanerare vidarebefordrade inbjudan till mig.

Pacific Life räknar detta som en "pedagogisk miljö". Eftersom Four Seasons annonserar vita sandstränder och turkost vatten, misstänker jag att deltagarna skördar personliga fördelar utöver utbildningsmöjligheterna.

Företaget finansierar också en andra incitamentsresa för strukturerad bosättning till Four Seasons i Dubai.

Incitamentresor som dessa ger en oroande möjlighet:Kommer avvecklingsplanerare att pressa skadeoffer att acceptera vissa försäkringsgivares livräntor även om det finns bättre eller billigare alternativ?

Och hur kan offren eller deras advokater vara säkra på att planerares handlingar inte påverkas av en önskan om en snygg belöning?

Erbjudna resor och försäljningsökning

Bevisen verkar visa att dessa resor påverkar vad strukturerade bosättningsplanerare främjar för olycksoffer. Enligt LIMRA-data sjönk Pacific Lifes försäljning av strukturerade livränta med nästan 10 % mellan 2013 och 2014, när företaget inte erbjöd incitamentsresor.

Men 2015 tillkännagav den en sexdagarsresa till Four Seasons i Bora Bora, och försäljningen ökade. Sedan dess har företagets strukturerade livränteförsäljning gått från 770 miljoner USD till nästan 1,2 miljarder USD, även om den totala marknaden för strukturerade livränta var nästan oförändrad.

Jag kontaktade Pacific Life, men företaget avböjde kommentarer.

Advokater är förtroendemän, och vi skyddar våra klienters bästa. Strukturerade bosättningsplanerare håller inte samma standard, även om de flesta planerare jag känner agerar etiskt. Men bevis tyder på att vissa kanske inte. Om jag visste att en planerares råd till min klient var kopplat till en incitamentsresa, skulle jag aldrig använda den mäklaren igen.

Den strukturerade bosättningsbranschens branschorganisation har en etisk kod, som säger att dess medlemmar "måste utöva största integritet när de tillhandahåller professionella strukturerade bosättningstjänster." Den säger vidare att tjänster "måste dikteras av professionalism, ärlighet och uppriktighet som inte bör äventyras för personlig vinning eller fördel." (min betoning)

Föreningens verkställande direktör, Eric Vaughn, sa till mig att den här etiska koden inte var avsedd att fastställa en förtroendenorm. När jag frågade om avvecklingsplanerare är etiskt bundna att avslöja att en klients annuitetsval kan ge planeraren en incitamentsbelöning, svarade han att planerare erbjuds många incitament och att den kollektiva effekten inte var betydande.

Intressant nog leder branschorganisationens ordförande också Pacific Lifes division för strukturerade bosättningar.

Hur konsumenter kan skydda sig själva

För att vara tydlig är strukturerade uppgörelser ett utmärkt alternativ för skadeoffer, och de flesta planerare är kompetenta, etiska yrkesmän. Men en olycksuppgörelse innebär kritiskt viktiga ekonomiska beslut. Så försiktighet kräver att du skyddar dig från planerare som döljer konflikter.

• Låt först din mäklare skriftligen bekräfta om ditt godkännande av en strukturerad livränta kvalificerar honom eller henne, direkt eller indirekt, i ett försäkringsbolags incitamentsprogram.
• För det andra bör du också fråga om planerarens företag har en policy för att acceptera incitament. För tre år sedan skrev en respekterad branschbloggare om en incitamentsresa till Sydafrika med alla kostnader betalda strukturerade uppgörelser. En planerare på den här resan skickade sedan ett e-postmeddelande till kollegor och föreslog att deras beslut om var de skulle placera livräntor skulle påverkas av denna resa.
• För det tredje bör planerare lämna annuitetsofferter från flera försäkringsgivare skriftligen. Livförsäkringsbolag eller försvarsadvokater bör bekräfta riktigheten skriftligen.
• Fjärde, om försvaret invänder, insistera på en kärandemäklare! Strukturerade avvecklingsmäklare betalas med provision. När du tar in din egen konsult delar han eller hon upp uppdraget med försvaret. Så det finns fördelar för dig men ingen extra kostnad.

Slutsats

Många planerare säger att konkurrensutsatt försäkring, inte incitamentsprogram, är den bästa indikatorn på försäkringsgivares framgång med strukturerade livräntor. Men även om det är sant, bör en planerare fortfarande avslöja allt som kvalificerar honom för en incitamentsbelöning.

Jag skulle inte bli förvånad över att se rättstvister resultera från dessa incitament, särskilt riktade mot förlikningsplanerare. Enligt min juridiska åsikt skulle tusentals olycksoffer kunna hävda att de var offer för ett monumentalt konsumentbedrägeri och intressekonflikt.

För det är vad det luktar. Och även om det bara är av utseende, är skadan på strukturerade bosättningar betydande.

Medlemmar av den strukturerade bosättningsbranschen, särskilt försäkringschefer, vägrade att prata med mig om sina program. Om avkännare Elizabeth Warren, Charles Grassley eller andra kongressmedlemmar som stöder strukturerade bosättningar läser detta, hoppas jag att de har bättre tur.