Om du har bokat en resa till Las Vegas, en semesterdestination i Florida eller den mexikanska rivieran, är oddsen att när du checkar in på ditt hotell kommer du att erbjudas allt från gratis frukost, lunch eller middag till Disney World-biljetter bara för att delta en "90 minuters försäljningspresentation."

Om du håller med, genom ren magi, kommer 90 minuter att förvandlas till en halv dag eller en kväll, och kan - behöver inte, men skulle kunna - placera en ekonomisk sele runt halsen som kommer att vara svår att ta bort om du skriver under deras timeshare kontrakt, för det är vad de vill att du ska köpa, en semestertidsdelning.

"Strax efter att ha skrivit på kontraktet - eller år senare - kommer de flesta att inse att att köpa timeshare var deras livs värsta ekonomiska misstag", säger Scott Morse, verksamhetschef på Resort Release. Det Rockford, Illinois-baserade företaget, betygsatt A+ av Better Business Bureau, är dedikerade till att hjälpa ägare att "bli fria från de oändliga utgifter som tidsdelat ägande innebär."

En tidsdelning är en fastighet - vanligtvis i en bostadsrättsanläggning - där köpare förvärvar rätten att använda en enhet eller ett liknande boende under en viss tidsperiod, vanligtvis en vecka eller två en gång om året. Så, varje lägenhet kommer att ha många ägare, som var och en skaffar sig en handling för sina andelar. Med andra fastigheter har en köpare nyttjanderätt till fastigheten, men äger egentligen inte en andel av den. Slutligen, vissa timeshare-företag säljer bara poäng som kan användas på fastigheter över hela världen.

Över 20 miljoner människor världen över äger timeshare, enligt marknadsundersökningsföretaget Ragatz Associates. Även om det kan finnas giltiga skäl att äga en – som att tvinga dig själv att ta en semester med familjen eftersom du betalade för att använda din lilla del av paradiset – någon gång kommer många ägare att ångra att de någonsin hört ordet timeshare em> .

En bottenlös grop som du häller pengar i

Om du brukar prata som en 2-åring - när varje ord som sägs är "Nej!" — då är det förmodligen säkert för dig att delta i en timeshare-presentation. Men för någon annan är chansen till en gratis lunch eller nöjesparkbiljetter kanske inte värt att spendera timmar av din tid på att lyssna på försäljningspåståenden som, "Det är en fantastisk investering som kommer att öka i värde, slå ständigt ökande hotellpriser, ge avkastning. familjekul, och kan överlåtas till dina arvingar.”

Sådana uttalanden är röda flaggor, säger Morse, eftersom verkligheten är något helt annat.

”En av de många lögnerna är att det här är investeringar och kan säljas för mer än vad du betalade för det. Detta är fullständigt nonsens eftersom de aldrig är en finansiell investering. De är en bottenlös avgrund som du häller pengar i för evigt , och de flesta har inget andrahandsvärde. Med sina oändliga årliga underhållsavgifter blir de de dyraste hotellrummen du någonsin kan boka.”

Faktum är att vissa ägare är villiga att ge bort dem för att sluta betala dessa avgifter, påpekar han och tillägger:"Sök bara på "Köp min tidsandel för en dollar."

Det gjorde vi, och han har rätt.

Morse inser att för vissa familjer, "En timeshare kan bli en investering i minnen, dess värde finns i att "låsa" en familj med små barn att ta en semester. Resonemanget går i följande stil:'Vi betalade 15 000 $ för det, drabbas av 2 500 $ årliga underhålls- och skattekostnader, så vi måste använda det!'"

Vi frågade Morse:"Men vad händer när barnen går till college och de inte längre tar semester som familj?"

Hans svar är en av de viktigaste anledningarna till att timeshare kan bli ett fruktansvärt slöseri med pengar:"Vi har kunder som inte har använt sin timeshare på flera år, men underhållsavgifterna - som kan kosta tusentals dollar om året - fortsätter."

Högtryckstaktik:2 par delar sina berättelser

För en tid sedan kontaktades mitt advokatkontor av två par som gick igenom skrämmande liknande upplevelser – och sa att de hölls mot sin vilja, offer för tvång – av samma tidsdelningsutvecklare i Las Vegas.

Ett par var i mitten av 70-talet:Dale, en veterinär från Vietnam som flög F-4 Phantoms, och hans fru, June, som har demens. De hade ägt en timeshare i Vegas i flera år, men kan sällan använda den eftersom datumen de ville ha "nästan alltid uppbokade", sa Dale. Till slut hade de tur och ett rum fanns tillgängligt.

När de checkade in på deras timeshare-hotell frågade de om det fanns ett sätt att sänka den årliga underhållsavgiften på 2 500 USD. De uppmanades att prata med Alex, en säljare. Det var början på en mardröm där de "mentalt, och det verkade fysiskt, hölls fångna i timmar", sa de.

"I mer än fyra timmar blev vi utskällda, vi fick inte ens använda badrummet förrän vi hade köpt en ny timeshare för över 10 000 dollar, inklusive "stängningskostnader" på 2 800 dollar på ett kreditkort, vilket jag hela tiden berättade för dem att vi gjorde inte vill!" Dale berättade tårfyllt.

Händer dessa saker verkligen? "Du borde tro det", säger Morse och tillägger att äldre och människor med dålig hälsa ofta är måltavlor. "De är livrädda för att gå upp och gå ut - de är verkligen förlamade av rädsla."

Vi skulle ha velat ha gett dig tidsdelningsbranschens kommentar om denna situation och timeshareverksamheten i allmänhet, men trots flera röstmeddelanden och e-postförfrågningar till den främsta PR-representanten på American Resort Development Association — en av landets ledande handelsgrupper — Jag fick aldrig något svar.

Vi lämnade röstmeddelanden till Las Vegas-utvecklarens mediakontaktperson och deras chefsjurist, och fick aldrig någon återuppringning heller, men nästa dag fick Dale och June ett e-postmeddelande där det stod:"Vi avbryter kontraktet och återbetalar dina betalningar."

Det var samma historia på samma fastighet för det andra paret som kontaktade mitt kontor, och deras historia står som det perfekta exemplet på människor som borde hålla sig ljusår borta från timeshare-presentationer. Sjätte klassläraren Rex och hans frisörfru, June, är båda i början av 40-årsåldern. De är ett väldigt trevligt par, vilket ibland kan vara ett problem.

"Vi kan inte säga nej, det är därför vi köpte timeshare i första hand för flera år sedan", medgav June. "Vi ville inte spendera mer pengar på det, men de höll oss i timmar i försäljningsrummet. . Vi båda var i tårar och fick inte gå förrän vi köpte "poäng" för 15 000 USD och "stängningskostnader" på 3 400 USD." Rex satt där bredvid sin fru, uppenbarligen generad, tårarna rann nerför hans kinder.

Vi kunde också få deras kontrakt uppsagt, men ingen återbetalning av $3 400. De var glada bara över att vara fria från timeshare.

Vi kan inte berätta vilka skurkarna är eftersom ett sekretessavtal krävdes i förlikningen.

"I många fall har människor hållits i ett rum i över 10 timmar, inte fått vatten, inte ätit, de är utmattade och skriver på kontrakt bara för att komma därifrån. Minst en gång i månaden kommer någon till oss som är skyldig över $150 000 i tidsdelningsskuld. Vi har mött människor som är skyldiga mer än vad deras hus är värt, det är så läskigt”, understryker Morse.

Naturligtvis tänker du förmodligen, om detta pågår, varför lämnas inte brottsanmälan in?

Även om Las Vegas har en kompetent polisavdelning upptäckte vi ett chockerande ointresse när rätt personer kontaktades. "Åh, du måste prata med Nevadas fastighetsavdelning," fick vi till oss upprepade gånger, och gjorde det, bara för att upptäcka en liknande brist på oro. Varför? Kan det vara ett ord på fem bokstäver stavat M-O-N-E-Y? Timeshare-försäljning är en stor affär i Sin City.

Vem löper störst risk att bli ett offer?

Är det bara de funktionshindrade, äldre eller trevliga människor som inte kan säga nej som sugs in i tidsdelningskontrakt? Finns det ett idealiskt offer för en timeshare-försäljningspresentation? Nej, säger Morse. "Vi har pratat med människor på alla utbildningsnivåer, från alla samhällsskikt som har fallit offer för dessa presentationer, inklusive advokater, läkare, journalister och tv-talkshowvärdar."

Så, vad är slutresultatet för konsumenterna? Om du får möjligheten att delta i en försäljningspresentation, frestad av gratis frukostar eller andra belöningar, förstå innan du går in att du kommer att träffa några av världens bästa säljare som kommer, som Morse säger, "Vädja till det faktum att du förmodligen har blivit kär i resorten och dina känslor kommer att fördunkla förnuftet, eftersom trycket ökar att köpa idag. De vill inte att du ska rådgöra med din finansiella rådgivare eller advokat och kommer att överösa dig med älvdamm – extra poäng – för att få din underskrift på deras kontrakt.

"Att köpa en timeshare är en känslomässig upplevelse, och om du redan har köpt en, när du kommer hem, träffa omedelbart din ekonomiska rådgivare eller advokat, lyssna på deras råd. Om de säger åt dig att avbryta, följ då den specifika metoden som beskrivs i ditt kontrakt.”

Men det blir ännu värre. Håll ögonen öppna, för i en framtida historia kommer vi att titta på hur bedragare stjäl miljontals dollar från timeshare-ägare och sjunger den sötaste låt de någonsin kunde tänka sig att höra:"Vi har en köpare för din mexikanska timeshare!"