Om du är som de flesta investerare har du förmodligen blivit nervös över de rädslor som orsakas av coronaviruset på marknaderna. Men medan de flesta kommentatorer fokuserade på aktier, spenderades mycket mindre bläck och bytes på reaktionen på obligationsmarknaden, som oftare än inte sammanfattades med huvudsnåla fraser som "obligationsräntorna föll idag."

Om du inte är väl insatt i obligationer och andra ränteplaceringar (och få investerare är det) kan ett sådant kryptiskt språk ha fått dig att tro att investerare räddade obligationer samtidigt som de tappade aktier.

I själva verket inträffade det motsatta.

Förvirrad? Du är inte ensam. Till skillnad från aktier, vars utveckling lätt kan förstås i termer av stigande och fallande priser, har obligationer en komplex blandning av egenskaper – såsom avkastning, kupongräntor, parivärden och löptider – vars beskrivningar och interaktioner ofta verkar förvirrande och kontraintuitiva.

Även om du har obligationer eller obligationsfonder i din portfölj kanske du fortfarande inte förstår vad fraser som "fallande räntor" och "stigande räntor" säger om tillståndet på obligationsmarknaden. Eller om detta påverkar dig (eller inte).

Så här är en liten repetitionskurs om hur obligationsmarknaden fungerar.

Obligationer 101

Obligationer är i huvudsak IOUs. Emittenten – ett företag, en delstatsregering eller den federala regeringen – går med på att betala dig en viss ränta (kupongränta) baserad på obligationens nominella värde (även känt som nominellt värde) under en viss tidsram (förfallotiden) .

Här är ett exempel. Säg att du köper en obligation till dess nominella värde på 10 000 $ och den har en kupongränta på 3% och en löptid på 10 år. Så länge du inte säljer den får du en årlig inkomstbetalning på 300 USD varje år, vanligtvis utbetald halvårsvis, tills obligationen förfaller, då det nominella värdet kommer att returneras till dig.

Låter enkelt, eller hur? Men här är saken:Väldigt få människor köper en obligation till nominellt värde. Eller när det först utfärdas.

Liksom aktier stiger och faller obligationspriserna med efterfrågan. Med hjälp av exemplet ovan, säg att $10 000 obligation som du har koll på handlas till ett högre pris - även kallat en premie - på $11 000. Om du köper det får du fortfarande betalt 300 USD per år, men det sänker din faktiska ränta – eller avkastning – till 2,7%. Du beräknar avkastningen genom att dividera den årliga betalningen med priset du betalade för obligationen. I det här fallet $300/$11 000=2,7%.

Omvänt, om du köpte samma obligation till ett rabatterat pris på 9 000 USD, skulle dess avkastning vara 3,3 % (300 USD/9 000 USD).

Vems avkastning är det experter som pontificerar?

Om du förstår att avkastningen går upp när priserna faller (och vice versa), är det lättare att förstå vad som händer på obligationsmarknaden. När kommentatorer säger att "räntorna faller" betyder det att obligationspriserna stiger.

Men vilka bindningar pratar de om? I allmänhet amerikanska statspapper.

Varför statsobligationer?

Eftersom amerikanska statspapper är de säkraste investeringarna i världen, uppbackade av den amerikanska regeringens fulla tro och kredit. När statsräntorna faller betyder det ofta att investerare köper dem som säkra tillflyktsorter för sitt kapital, även om de måste betala premier som minskar deras avkastning.

Hur passar räntorna in?

Du kommer ofta att höra kommentatorer på obligationsmarknaden prata om stigande eller fallande räntor. De syftar vanligtvis på nyutgivna statspapper.

Kupongräntor för nya statsobligationer återspeglar Federal Reserves nuvarande tänkande. När Fed säger att de höjer eller sänker korta räntor, hänvisar det specifikt till federal funds-räntan. Det är den ränta som stora banker tar ut av varandra för dagslån. Kupongräntor för nya statsobligationer återspeglar förändringar i federal funds-räntan.

Varför spelar detta någon roll? För när Fed höjer räntorna kommer nyemitterade statsobligationer med högre kupongräntor att vara mer attraktiva än befintliga statsobligationer med lägre kupongräntor.

Under det senaste decenniet har Fed hållit räntorna mycket låga för att hålla ekonomin växande. Även om detta är goda nyheter för låntagare, är det inte så goda nyheter för investerare som söker anständig avkastning från statsobligationer.

Nyheten blir ännu värre när Fed sänker räntorna. När detta händer emitteras nya statsobligationer med ännu lägre kupongräntor.

Detta gör befintliga statsobligationer med högre kupongräntor mer attraktiva. När investerare köper dem, stiger priserna (och räntorna sjunker), och plötsligt hör du kommentatorer som struntar i ett "rally på obligationsmarknaden."

Marknadskorrigeringar och rallyn på obligationsmarknaden

Under normala förhållanden är obligationsinvesterare vanligtvis mycket kräsna när det gäller avkastning. Undantaget förekommer vanligtvis vid börsförsäljningar. Sedan rusar rädda investerare ofta till statsobligationer – oavsett deras kupongräntor – på grund av deras relativa säkerhet.

Vi ser detta hända just nu. Sedan börsens fria fall började i februari som svar på rädslan för effekterna av coronaviruset och kollapsande oljepriser, har Fed sänkt räntorna till nästan 0% för att hålla pengarna flöda in i ekonomin. Som ett resultat av detta har statsskuldsräntorna fallit och priserna har stigit på grund av ökad efterfrågan. Det är därför när du tittar på aktie- och obligationsindextickers under dåliga marknadsdagar, kommer du ofta att se att statsobligationsräntorna också är i rött.

Påverkar stigande och fallande räntor obligationer du redan äger?

Om du inte har för avsikt att sälja en obligation kan du koppla av. Den avkastning du får är låst i det ögonblick du köper obligationen. Det spelar ingen roll om priset stiger eller faller. Såvida inte emittenten försummar betalningar eller beslutar sig för att lösa in obligationen innan den förfaller (även känd som "ringning"), kommer du fortfarande att få samma mängd årlig inkomst tills den förfaller. Då får du tillbaka obligationens nominella värde. Naturligtvis, om du köpte en obligation till en premie, får du tillbaka mindre än vad du betalade för den (och vice versa). Men det är en helt annan diskussion.

Det finns många andra faktorer än priser, avkastning och löptider som investerare måste beakta när de utvärderar enskilda obligationer. Om du inte känner dig bekväm med att utföra den här forskningen på egen hand, kan det vara bättre att arbeta med en finansiell rådgivare för att välja lämpliga ränteinvesteringar för din portfölj.

Upplysning: Vissa avsnitt i den här artikeln innehåller antaganden om beteendet på aktie- och obligationsmarknaderna. Dessa antaganden ska inte tolkas som garantier för framtida resultat. Tidigare resultat är inte en indikation på framtida resultat. Eftersom investeringsavkastningen och kapitalvärdet fluktuerar, kan aktier i alla aktier eller obligationer vara värda mer eller mindre än deras ursprungliga värde. Vissa investeringar är inte lämpliga för alla investerare, och det finns ingen garanti för att något investeringsmål kommer att uppnås. Prata med din finansiella rådgivare innan du fattar några investeringsbeslut.