För många pensionärer och blivande pensionärer, om det finns en tjatande oro som överträffar alla andra, är det att de kanske får slut på pengar en dag.

Deras rädsla är inte ogrundad. Amerikaner lever längre. Antalet arbetsgivare som erbjuder pensioner minskar. Och det finns en växande oro för att socialförsäkringsförmåner kan behöva minskas om regeringen inte kan få det federala underskottet under kontroll.

De flesta förstår att de kan behöva förlita sig mycket på sina besparingar för att klara sig. Och de vill skapa pålitliga inkomstkällor som de kan lita på för en pension som kan pågå i årtionden. Det är därför, under de senaste åren, annuiteter anpassade med inkomstryttare har blivit ett populärt alternativ.

En inkomstryttare, eller livsförmånsryttare, är en livränta-förbättring som är utformad för att hantera livslängdsrisk genom att säkerställa att du kan räkna med en regelbunden inkomstström oavsett hur marknaderna presterar eller till och med om du lever tillräckligt länge för att tömma alla pengar från ditt konto.

Låter okomplicerat nog. Tyvärr kan kontrakten, avgifterna och beräkningarna som avgör hur mycket du faktiskt får i inkomst variera från transportör till transportör, och vissa företag marknadsför sina inkomstryttare på ett sätt som jag (och många andra) tycker är medvetet vilseledande. Du kan förlora mer än du vinner om du inte vet vad du ska leta efter i kontraktet.

Om du tror att en inkomstförare kan vara rätt för dig - eller om din finansiella rådgivare eller försäkringsagent rekommenderar en som en del av din pensionsplan - här är några grundläggande saker att se efter och fråga om:

Uppdragningsgraden kontra utbetalningsgraden

Ofta kommer transportörer att annonsera en inkomst-ryttare rate - kanske 7% eller 8% - som verkar för bra för att vara sant. Och det är det på sätt och vis. Det numret, vanligtvis kallat "roll-up rate", ökar din förmånsbas varje år tills du aktiverar inkomstryttaren. Men det är bara en del av historien. Förmånsbasen är ett fantomkonto - det är inte det verkliga kontovärdet för livräntan, och det är inte ditt att ta ut när du vill. Utbetalningsgraden – den procentandel av kontovärdet som faktiskt kommer att betalas ut i form av livstidsinkomst – är lika viktigt att veta, eftersom din betalning kommer att vara den räntan gånger vad förmånsbasen har växt till.

Folk tror ofta att en inkomstryttare med en roll-up rate på 8% automatiskt är bättre än en som är 5%, men det är inte nödvändigtvis så. Du måste räkna in utbetalningsprocenten för att få hela bilden.

Eftersom syftet med inkomstryttaren är att garantera högsta möjliga betalningar någon gång i framtiden, skulle du tro att utbetalningsgraden skulle vara en marknadsföringsprioritet. Istället får utrullningstakten all kärlek. Så vad är en bra konsument att göra? Be om båda procentsatserna och kör siffrorna för att vara säker på att du får maximal utbetalning vid den ålder du planerar att aktivera din inkomstström.

Årsavgiften kontra garantin

De flesta inkomstryttare kommer med en årlig avgift - vanligtvis cirka 1%. Så ju mer du samlar på ditt konto, desto mer betalar du. I utbyte tar försäkringsbolaget chansen att du kan leva längre än förväntat och garanterar att du kommer att fortsätta få inkomst även om ditt konto tar slut.

Historiskt sett var den punkt då det vanligtvis hände - när försäkringsbolaget gick över från att bara lämna tillbaka dina egna pengar till att betala ur fickan - var ungefär 80 år. Men nu ser vi att övergångspunkten skjuts tillbaka för många människor som har inkomstryttare, och pengarna kommer inte från försäkringsbolagets kassa förrän livränteinnehavare når 90-årsåldern.

Fråga dig själv om det är värt att betala avgiften i flera år (2 000 USD per år för en livränta på 200 000 USD, till exempel), om du inte kommer att dra nytta av ryttaren förrän du når den åldern.

Avgiften kontra den begränsade uppåtpotentialen

En annan faktor du kan behöva kompromissa med med en inkomstryttare är "taket":det maximala beloppet du kommer att kunna tjäna baserat på marknadsindexet som ditt kontovärde för "riktiga pengar" är knutet till.

Med en vanlig livränta med fast index skulle taket sannolikt vara runt 6 %. Så om indexet var upp 10 %, till exempel, skulle ditt konto krediteras 6 %. Om indexet var upp någonstans mellan 0% och 6%, skulle du krediteras med den procentsatsen. Och om indexet var under 0 % skulle du inte få någonting. Du skulle inte tjäna några pengar, men du skulle inte förlora heller.

Men med de flesta inkomstryttare är taket mycket lägre - närmare 2% eller 3%. Dra av avgiften på 1 % och du tjänar ännu mindre. Och om indexet är under 0 % kommer du faktiskt att förlora pengar eftersom du fortfarande måste betala avgiften.

De skatteuppskjutna förmånerna kontra skattepliktiga utdelningar

En av de mest attraktiva egenskaperna med att använda en livränta för pension kan vara skatteförmånerna den ger. Om du bestämmer dig för att finansiera en icke-kvalificerad livränta, till exempel, är ett positivt att den kommer att växa med uppskjuten skatt - vilket innebär att du inte kommer att betala skatt på tillväxten förrän du börjar ta ut pengar. Men om du har en inkomstryttare, när du börjar ta ut den pensionsliknande inkomstförmån den ger, kommer det att räknas som en skattepliktig utdelning tills du kommer tillbaka till din ursprungliga insättning. Och de medlen kommer att beskattas som vanlig inkomst, inte långsiktiga kapitalvinster, som vanligtvis är lägre. Den extra inkomsten kan hamna i en högre skatteklass, vilket kan utlösa skatter på dina socialförsäkringsförmåner och/eller öka dina Medicare-kostnader.

Detta är inte att säga att alla inkomstryttare är dåliga. Efter att ha pratat med en erfaren finansiell expert och/eller skatterådgivare kan du upptäcka att en inkomstförare är rätt val för dig. Om du är någon vars enda garanterade inkomstström vid pensionering är en liten socialförsäkringsförmån, och du vill finansiera din egen pensionsliknande inkomstström som du vet kommer att finnas där för alltid, kan det vara vettigt.

Men jag har träffat många pensionärer som betalar en betydande avgift, år efter år, för en inkomstryttare som de aldrig kommer att använda. (Det finns flera anledningar till varför de kanske inte använder det:För de flesta beror det på att de har andra tillgångar som är mer meningsfulla att ta utdelningar från över livräntan. Död skulle också vara en anledning.) Samtidigt begränsar de sina inkomster potentiella och eventuellt öka deras skattebörda.

Fråga din rådgivare om andra sätt att skapa en inkomstström utan att använda en inkomstryttare. Och först och främst, vet vad du får, vad du ger upp och hur allt passar in i din övergripande pensionsplan.

Kim Franke-Folstad bidrog till den här artikeln.