Om din arbetsgivare erbjuder en 401(k), betrakta dig själv som lycklig. Ungefär hälften av de amerikanska arbetarna har inte tillgång till en pensionsplan på arbetsplatsen, och att inte ha en plan gör det mer sannolikt att de inte kommer att spara tillräckligt för en bekväm pensionering.
För att få ut det mesta av din 401(k) måste du dock förstå detaljerna om hur det fungerar. Reglerna och alternativen varierar beroende på arbetsgivare - vissa är bättre än andra, men de övergripande fördelarna med en pensionsplan är så stora att du inte bör kringgå din även om den är mindre än idealisk.
Här är vad du ska fråga innan du registrerar dig.
Ju tidigare, desto bättre. Ett ökande antal arbetsgivare registrerar automatiskt alla berättigade arbetare i sin 401(k)-plan. Andra företag kräver att du proaktivt registrerar dig, och vissa får dig att vänta upp till ett år innan du är kvalificerad. Om det finns en väntetid för din plan, överväg att öppna en IRA eller Roth IRA på egen hand och bidra till det under tiden.
Federal lag dikterar det maximala belopp som anställda kan bidra med under ett givet år, men arbetsgivare kan sätta lägre gränser om de vill.
Om din plan registrerar dig automatiskt har du vanligtvis fortfarande möjlighet att bidra med mer än standardbeloppet, vilket vanligtvis är runt 3 procent. För att spara tillräckligt till pensionen bör du lägga undan minst 10 procent av dina inkomster (15 till 20 procent skulle vara ännu bättre, särskilt om du börjar efter 35 års ålder). Om du inte kan bidra med så mycket, lägg in vad du kan och försök öka beloppet varje gång du får en höjning.
De flesta 401(k)s erbjuder gratis pengar från företaget för att matcha åtminstone några av dina bidrag. Den vanligaste matchningen nuförtiden är dollar för dollar, upp till 6 procent av din lön, enligt Aon Hewitt. Du bör bidra minst tillräckligt för att få hela matchen.
Men även om det inte finns någon match, bör du fortfarande ge bidrag. Pengarna du lägger in kommer att sänka din skatteräkning och kan potentiellt växa uppskjuten med skatt i årtionden. Med en genomsnittlig årlig avkastning på 8 procent kan varje 100 USD du bidrar med växa till 1 000 USD över 30 år och 2 000 USD under 40 år.
En läsare berättade en gång för mig att hon inte hade bidragit till sin 401(k) eftersom hon inte skulle vara intjänad i två år och hon ville inte förlora sina pengar om hon lämnade under den tiden. Tyvärr hade hon missförstått hur intjänande fungerar.
"Vesting" betyder din lagliga rätt att behålla pengar som din arbetsgivare har bidragit med. Vissa företag låter dig behålla arbetsgivaravgifterna direkt, medan andra kräver att du har varit anställd en viss period innan du kan ta ut pengarna när du slutar.
Pengarna du bidrar med till en 401(k) är dock alltid dina. Dina investeringar kan vinna eller förlora i värde, men de kan inte tas ifrån dig. Endast din arbetsgivaravgift kan ha "intjäningskrav", vilket innebär att du måste stanna anställd under en viss tid innan den matchen anses vara din. Om ditt företag har ett femårigt intjänandeschema, till exempel, kan du kanske behålla 20 procent av matchningen efter ett år, 40 procent efter två år, och så vidare tills 100 procent av matchningen är din efter år fem.
Skatteavdraget du får av att bidra till en 401(k) är en kraftfull motivator för att spara, men vissa planer erbjuder möjligheten att göra bidrag efter skatt med en Roth 401(k). Du får inte skattelättnaden i förskott, men pengarna är skattefria när du tar ut dem i pension.
Att ha pengar på både vanliga konton och Roth-konton kan ge dig mer flexibilitet att kontrollera din skatteräkning när du går i pension. Om du är ung eller förväntar dig att hamna i en högre skatteklass när du går i pension, kan det vara vettigt att bidra till en Roth 401(k).
Att hålla investeringskostnaderna låga är en nyckel till att maximera din avkastning. Men det är inte alltid lätt att räkna ut hur mycket din 401(k) kostar dig. Regler som var tänkta att göra plankostnaderna mer transparenta har inte fungerat så bra som förespråkarna hoppades.
Ändå bör planleverantören ge dig ett kostnadsförhållande för varje alternativ, som talar om för dig hur mycket av din avkastning som dras av för att betala för investeringens årliga kostnader, som förvaltningsavgifter. Högre kostnader leder inte riktigt till högre avkastning - i själva verket är det tvärtom vanligtvis sant. Din bästa insats kan ofta vara indexfonder som försöker matcha (istället för att slå) marknaden.
Om alla dina alternativ är dyra, vilket innebär att de har en kostnadskvot på 1 procent eller mer, bör du fortfarande investera med planen. Men be din arbetsgivare att överväga att byta till en mindre kostsam leverantör.
När du frågar din arbetsgivare om du kan få råd om dina planinvesteringar, gör det klart att du letar efter någon som kommer att agera som förtroendeman. Eller så kan du kolla in en digital rådgivningstjänst som föreslår investeringar för din 401(k), som FutureAdvisor eller Smart401k, eller en som kan hantera din plan åt dig, som Blooom.
TESTA BLOOOM: 401ks är komplicerade. Blooom är det inte. Länka blooom till ditt pensionskonto för smart, enkel optimering.
Liz Weston är en prisbelönt journalist och författare till flera pengaböcker, inklusive bästsäljaren "Your Credit Score."
5 frågor att ställa innan du anlitar en finansiell expert
4 frågor att ställa innan du lägger till en livränta till din pensionsplan
7 frågor att ställa innan du anlitar en finansiell rådgivare
5 viktiga frågor att ställa innan du tar ut din pension
8 frågor att ställa innan du gör några investeringar
4 pensionsfrågor att ställa innan 'Hur mycket ska jag spara?'
3 frågor att ställa innan du tar ut pension
Innan du ansöker om ett personligt lån för att finansiera hemreparationer eller konsolidera skulder ska du få svar på dessa fyra frågor.