Medan marknaden höll på att bli galen och du gjorde ditt bästa för att ignorera vad som hände på ditt pensionskonto på arbetsplatsen, var arbetsdepartementet upptagen med att ta fram nya 401(k)-regler.

DOL har föreslagit 401(k) regeländringar för att ta itu med 1.) huruvida riskabla investeringsprodukter som förvaltade aktier är lämpliga för genomsnittliga pensionärssparare (arbetsministern anser det), 2.) om planrådgivare bör tillåtas acceptera kick- stöd från tredjepartsleverantörer (visst!), och 3.) hur man avgör om socialt ansvarsfulla fonder bör tillåtas som ett investeringsval (endast baserat på deras ekonomi, inte deras vägledande principer).

Här är en närmare titt på DOL:s förslag och hur de kan påverka hur du sparar till pension.

Öppna upp 401(k)s för private equity

Först en förklarare. En private equity-fond är en typ av värdepappersfond som investerar i eller direktköper huvudsakligen privatägda företag (de som inte är noterade på börsen), eller köper en stor kontrollerande andel i ett börsnoterat företag. Ofta är fondens innehav starkt koncentrerat till ett fåtal företag som kan vara extremt små, oprövade eller är ett företag i ekonomisk nöd. Sedan finns det avgifterna, som vanligtvis är 2% årligen för ledningen, och att ge upp 20% av bruttovinsten när ett företag säljs.

"Private equity är illikvid, ogenomskinlig och inte lika reglerad som den traditionella fonden eller ens en kollektiv investeringsfond (CIT), säger Jeanne Fisher, verkställande direktör för pensionsplanskonsultföretaget Strategic Retirement Partners (SRP). Det är med andra ord komplext och riskabelt.

På grund av dessa fonder med hög risk och höga avgifter är private equity vanligtvis endast öppet för rika investerare eller institutioner (som pensionsfonder). Men snart kan enskilda investerare bjudas in bakom det röda sammetsrepet.

DOL föreslår att reglerna om vilka typer av investeringar som är tillåtna i 401(k)-planer justeras enligt Employee Retirement Income Security Act (ERISA). (ERISA skyddar pensionsplansinvesterare från missbruk av plantillgångar.) 

Det började bana väg för private equity att komma in på 401(k) planmarknaden i ett "informationsbrev" i början av juni. Pressmeddelandet som tillkännager den föreslagna regeländringen anger det som ett sätt att "... hjälpa amerikaner som sparar till pension att få tillgång till alternativa investeringar som ofta ger stark avkastning."

Förslaget har fått en hel del värme, delvis på grund av sken av favorisering mot private equity, säger Jeff Cullen, managing partner på SRP. "Det är möjligt att en del av ramaskriet beror på att private equity har fått en "plats vid bordet" av avgiftsbestämda planer när många andra alternativa investeringar – fysiska fastigheter, hedgefonder, etc. – inte gjorde det.”

Ett annat problem är att utsätta mindre sofistikerade investerare för ett alternativt investeringsval som kan vara olämpligt.

Men om denna nya 401(k)-regel går igenom, kommer arbetare inte att få investera direkt i en private equity-fond i en 401(k). Istället kommer du att erbjudas indirekt ägande "som en del av ett professionellt förvaltat fordon med flera tillgångsklasser strukturerat som ett måldatum, målrisk eller balanserad fond." Med andra ord, du skulle investera i en måldatumsfond som innehar en private equity-fond tillsammans med en massa andra investeringar.

Det finns prejudikat för att inkludera private equity i pensionskonton - särskilt förmånsbestämda planer (alias pensioner), säger Jim Robison, verkställande direktör för Strategic Retirement Partners. Och även om det skulle kunna lägga till ett lager av diversifiering och värde till en förvaltad portfölj, betonar Robison behovet av försiktighet och en erfaren förvaltare:"Teoretiskt sett bör själva erbjudandet gå igenom många nivåer av granskning innan det ens är ett alternativ för en pensionsplansdeltagare. .”

Ansvaret för att granska lämpligheten av investeringsinstrumentet faller på konsulten och kommittén för pensionsplanen, säger han. Men i slutändan ligger ansvaret för att avgöra om det är en lämplig investering för din pensionsportfölj på dig.

Släpp på förtroenderegeln

Det finns en lag mot att ge medvetet taskiga ekonomiska råd. Det är förtroenderegeln, och den kräver juridiskt att finansiella rådgivare ger råd som sätter kundernas bästa främst.

Företag som hanterar 401(k)s har en förtroendeplikt att se till att en arbetsgivares pensionsplan erbjuder de bästa möjliga investeringarna (lägsta avgifter, bäst i klassen för investeringsmål) för deltagarna. De kan till exempel inte välja en sämre investering för planen för den kick-back som erbjuds när en annan investering till bättre villkor är tillgänglig.

DOL-förslaget går tillbaka till några av reglerna om vad som utgör sunda, opartiska råd enligt den ursprungliga förtroendestandarden. Den nya 401(k)-regeln skulle utsätta investeringsrådgivningsleverantörer för "Opartisk uppförandestandard" istället. Dessa standarder inkluderar en "bästa intressestandard, en rimlig ersättningsstandard och ett krav på att inte göra några väsentligt vilseledande uttalanden" - som alla är öppna för ett brett spektrum av tolkningar.

Vissa hävdar att regeländringen är ett försök att urvattna investerarskyddet och lämnar dörren öppen för pensionsrådgivare att få tillbakadrag för att rekommendera vissa investeringsprodukter till kunder. Fisher tror att en uppmjukning av restriktionerna kommer att bidra till att skapa balans och ge fler konsumenter tillgång till rådgivning. "I slutändan behöver en genomsnittlig amerikan tillgång till finansiell rådgivning som är 1) så konfliktfri som möjligt och 2) prisvärd. Den ursprungliga DOL-regeln var mycket aggressiv mot att skapa konfliktfria råd. Genom att göra det hade det potentialen att kraftigt begränsa antalet rådgivare som kunde ge dessa råd, säger Fisher.

Efter att ha fått tillbakaslag på förslaget planerade DOL:s Employee Benefits Security Administration (EBSA) en offentlig utfrågning om förtroenderegeln den 3 september. 

Lägger till spärrar för socialt medvetna investeringsalternativ

ESG-fonder investerar med sikte på att stödja företag med ett miljö-, socialt och styrande uppdrag. Och enligt arbetsministern, Eugene Scalia, bör de bli föremål för särskild granskning innan de tillåts i arbetsgivarsponsrade pensionsplaner. "Privata arbetsgivarsponsrade pensionsplaner är inte verktyg för att främja sociala mål eller politiska mål som inte ligger i planens ekonomiska intresse", sade han i DOL-meddelandet.

Det handlar om hur ESG-fonder utvärderas för inkludering i en 401(k)-plan. ERISA kräver att varje investering som en plan väljer är lämplig för det riskjusterade ekonomiska (som i slutresultatet finansiella) värdet av att tjäna ett specifikt investeringsmål. Det nya 401(k) regelförslaget bekräftar att reglerna låter planadministratörer granska det ekonomiska faktorer för ESG-fonder. Men den vill att det ska vara det enda kriteriet som används.

Det säger att en fonds icke-finansiella mål – att tillämpa ett socialt samvetsgrant filter på investeringsval – inte borde spela någon roll i beslutet om att inkludera den som ett val i en 401(k).

Det är ett stort slag för pensionärssparare för vilka syfte och vinst är lika viktiga. Men det spårar. "I slutändan – när de konstruerar lineupen och de medel som erbjuds sina anställda – måste de [planerar sponsorer och konsulter] välja investeringar baserat på deras kvalitet, inte politiska uttalanden," säger Cullen.

Om den godkänns kan den nya 401(k)-regeln inte bara begränsa antalet ESG-fonder som läggs till planen, utan också ta bort de som för närvarande erbjuds i pensionsplaner. Baserat på inflöden till ESG-fonder är det raka motsatsen till vad investerare vill ha. Under 2019 var inflödet till hållbara fonder fyra gånger högre än föregående kalenderår, enligt fondspåraren Morningstar. Under första halvåret i år hällde investerare in ytterligare 20,9 miljarder dollar i ESG-hanterade fonder och index.

I slutändan kan ESG-företag naturligtvis hitta vägen till fonder som ingår i 401(k)-planer. Miljövänligt, hållbart och styrning blir nyckeln till framtida framgång för många företag, säger Cullen. "Vi ser redan att dessa nyckelprinciper naturligt vävs in i befintliga fonder, eftersom portföljförvaltare inser hur viktiga de är för ett företags långsiktiga framgång."

Vill du lära dig mer om ESG? Vi pratar allt om det i HerMoney Podcast, i avsnitt 226:How Your Investments Can Impact Change, och avsnitt 175:Investing For Good.

Tills dess kan du välja de fonder som passar dina personliga och ekonomiska prioriteringar genom att använda din 401(k)-plan har ett mäklarfönster (som ger dig tillgång till ett bredare utbud av investeringar). Och om din plan inte har ett mäklarfönster, investera hur du vill i en självstyrd IRA.

Mer från HerMoney:

• 6 typer av IRA som varje kvinna behöver veta om
• Din portfölj är slut. Så här balanserar du det
• Är det för sent att börja spara till pension?

PRENUMERERA:Våra bästa råd om pengar och liv levereras varje vecka. Prenumerera gratis på HerMoney idag.