En värld av högre utbildning är full av akronymer.

Det finns SAT och ACT college inträdesprov, vars resultat till stor del avgör dina chanser att få tillträde till den skola du väljer. När du anländer till campus kommer du att söka en BA- eller BS-examen. Och om du väljer att fortsätta dina studier efter grundutbildningen, måste du ta ett av de flera antagningsproven som GRE, LSAT eller MCAT innan du kan ta en MA, MS, JD, MD eller andra forskarutbildningar.

Du fattar.

När det gäller att minska din framtida studielånsbörda och få hjälp att betala för college, finns det ännu en förkortning av lika stor – om inte högre – betydelse. Det är FAFSA, eller Free Application for Federal Student Aid.

Vad är FAFSA?

FAFSA är en gratis ansökan om ekonomiskt stöd som bör fyllas i av alla med en framtida eller nuvarande högskolestudent. Att ansöka om FAFSA är ett måste om du vill kvalificera dig för olika former av ekonomiskt stöd, inklusive stipendier, arbetsstudier och många stipendier.

Det amerikanska utbildningsdepartementet delar ut mer än 150 miljarder dollar årligen till studenter, men det är FAFSA som avgör om du är berättigad till sådana medel. Varje skola har också ett begränsat belopp, så det är viktigt att ansöka så snart som möjligt.

Vad du behöver lämna in FAFSA för att få ekonomiskt stöd

Du måste förstå din behörighet och ha några viktiga dokument till hands för att gå igenom FAFSA-ansökningsprocessen:

Förstå din behörighet

De grundläggande behörighetskriterierna som behövs när du ansöker om federalt studiestöd är att: 

• Du måste visa ekonomiskt behov (för de flesta program).
• Du måste vara amerikansk medborgare eller en kvalificerad icke-medborgare och ha ett giltigt personnummer.
• Du måste ha gymnasieexamen eller GED-certifikat.
• Du måste vara inskriven eller antagen som student i ett kvalificerat examens- eller certifikatprogram.

Ekonomiskt behov definieras av Federal Student Aid-webbplatsen som "skillnaden mellan kostnaden för närvaro (COA) på en skola och ditt förväntade familjebidrag (EFC). Även om COA varierar från skola till skola, ändras inte din EFC beroende på vilken skola du går på.”

För att fortsätta ta emot federalt studiestöd varje år måste du behålla din berättigade status. Detta inkluderar att göra framsteg på din examen (enligt definitionen av din skola) och att fylla på din FAFSA varje år.

Samla dina ID-handlingar

Om du är amerikansk medborgare som skickar in din FAFSA behöver du följande former av ID:

• Ditt personnummer.
• Dina föräldrars personnummer om du är en beroende elev.
• Ditt körkortsnummer om du har ett.
• Ditt FSA-ID (eller så måste du skapa ett om du inte är en återkommande sökande).

Om du inte är amerikansk medborgare som ansöker behöver du ditt utlänningsregistreringsnummer.

Samla in dina skattedeklarationer

Ha din federala skatteinformation och returer till hands för att spara tid när du lämnar in din FAFSA. Detta inkluderar din W2 och 1040 (och din make/maka, om du är gift), eller andra uppgifter om intjänade pengar. Om du anmäler dig som anhörig, se till att ha skatteinformationen för dina föräldrar också.

Samla information om alla andra inkomstkällor, bank- och investeringskonton

Icke-skattepliktiga inkomster som välfärdsförmåner, socialförsäkringsinkomster, veteranförmåner, militär- eller prästerskapsbidrag bör finnas till hands när du lämnar in din FAFSA. Du behöver också dina nuvarande bank- och mäklarkontoutdrag, inklusive information om aktier, obligationer, fonder osv.

6 tips som hjälper dig att enkelt arkivera din FAFSA

Nedan delar vi sex viktiga tips för att hjälpa dig undvika några vanliga felsteg och få ut det mesta av din FAFSA.

1. Ta reda på när FAFSA:s inlämningstider är – och lämna in ASAP

Den federala regeringen har en begränsad mängd ekonomiskt stöd tillgängligt – och fördelar många medel efter först till kvarn-principen. Det betyder att du bör slutföra FAFSA så snart du kan för att hjälpa till att maximera din potentiella utmärkelse.

Ställ in kalendervarningar eller sätt klisterlappar på din dörr – vad som krävs för att hålla dig på rätt spår. Här är de viktigaste deadlines du behöver veta:

• När du kan börja ansöka om FAFSA—   FAFSA görs vanligtvis tillgänglig den 1 oktober före följande läsår. Detta datum är tre månader tidigare än den traditionella utgåvan 1 januari.
• Deadline för att lämna in FAFSA — FAFSA:s inlämningsdag är vanligtvis den 30 juni innevarande läsår. Tidsfristerna för att ansöka om statligt stöd kan vara annorlunda.

Tidsfrister för staten och skolan kan variera för skolspecifikt stöd. Kontakta alla skolor du funderar på för att se till att du också skickar in dessa formulär i tid.

Du kan hitta alla officiella tidsfrister, inklusive din stat, på FAFSA:s webbplats.

Vill du ha mer information om hur du betalar för din forskarutbildning?

Ladda ner vår nya guide för att få den information du behöver.

2. Vänta inte med att lämna in dina skatter innan du lämnar in din FAFSA

Även om det är bäst att slutföra FAFSA tidigt, ber ansökan om skattedeklarationsinformation för innevarande år. Som ett resultat väntar många elever av misstag till efter de lämnar in sina skatter för att lämna in ansökan. Detta kommer att bli särskilt relevant i höst, nu när FAFSA är tillgängligt nästan sex månader innan skatter ska betalas för 2016.

Även om du måste uppdatera din FAFSA för att korrigera eventuella avvikelser när dina skatter är inlämnade, säkerställer detta tillvägagångssätt att du kastar hatten i ringen när det fortfarande finns mycket hjälp att få. Det kommer inte att räknas mot dig, och framtida korrigeringar är lätta med IRS Data Retrieval Tool som finns tillgängligt i FAFSA-applikationen online.

3. Du kan skicka in din FAFSA mer än en gång

Om du ansöker till fler än 10 skolor, vilket är gränsen för antalet anmälningar per ansökan, måste du skicka in ansökan två gånger. Se till att granska processen på den officiella FAFSA-webbplatsen.

Efter att du har skickat in din FAFSA online måste du vänta på Student Aid Report (SAR) för att bekräfta att dina skolor har tagit emot din information innan du uppdaterar och skickar igen. När du har fått bekräftelsen att dina första 10 skolor fick din information, kan du göra korrigeringar i din FAFSA för att uppdatera den med ytterligare skolkoder. Sedan skickar du in din ansökan igen – och du får en extra SAR.

Pro-tips:Eftersom den här processen kan ta lite tid, se till att lista skolans med de tidigaste deadlines i din första omgång, sedan kan du lägga till ytterligare skolor med senare deadlines i den andra omgången.

4. Inkludera dina föräldrar i dina FAFSA-formulär

För studenter, även om du betalar dina egna räkningar och lämnar in dina egna skatter, kan du fortfarande anses vara en beroende student för federalt studiestöd eftersom definitionen skiljer sig från den som används i federala inkomstdeklarationer. Du måste inkludera dina föräldrars ekonomiska information oavsett om de kommer att bidra till dina utbildningskostnader.

Om du är 24 år eller äldre när du ansöker om ekonomiskt stöd, kommer du att betraktas som oberoende. Forskarstuderande betraktas nästan alltid som självständiga studenter och är därför inte skyldiga att inkludera föräldrars information när de fyller i FAFSA.

Du kan bestämma din beroendestatus genom att svara på dessa frågor. Om du är osäker, kontakta kontoret för ekonomiskt stöd på din tänkta skola eller ställ dina frågor till Federal Student Aid Information Center.

5. Lämna inte tomma fält i dina FAFSA-formulär

Även om det rekommenderas att du skickar in FAFSA online - och mer än 98% av ansökningarna skickas in som sådana - finns ett pappersformulär för FAFSA tillgängligt.

Enligt Fastweb är att lämna ett fält tomt det vanligaste misstaget som görs med det utskrivna alternativet. Om du gör det kommer FAFSA-behandlaren att anta att du har glömt att svara, vilket kan göra ditt formulär ofullständigt och orsaka potentiella förseningar i ditt tilldelningsbrev.

Tumregel:Om frågan inte gäller dig, skriv en nolla. (Eller välj onlineformuläret, som är enklare och snabbare än pappersversionen.)

6. Sök efter andra alternativ om ekonomiskt stöd inte täcker de flesta av dina collegekostnader

Ekonomiskt stöd är ett bra ställe att börja söka efter utbildningsfinansiering, men det kanske inte täcker alla dina utbildningskostnader. Studenter bör sedan vända sig till stipendier och anslag innan de går till lån, eftersom du inte behöver betala tillbaka ett stipendium eller bidrag!

Din FAFSA är också ett obligatoriskt steg för att ansöka om federala studielån, så det finns bara ytterligare en anledning att komma ihåg att skicka in igen varje år. Privata studielån är en annan väg att gå ner för utbildningsfinansiering. Vissa högskolor kommer att peka på en lista över föredragna långivare, men studenter och föräldrar bör också göra sin egen forskning för att välja rätt långivare för deras situation.

Vad du än gör, hoppa inte över att lämna in din FAFSA

Att få ut det mesta av din FAFSA är omöjligt om du misslyckas med att skicka in den i första hand. Även om du tycker att dina föräldrar tjänar för mycket pengar för att du ska kvalificera dig, bör du ändå fylla i formuläret. Det är värt den extra ansträngningen att undvika att lämna gratispengar på bordet!

FAFSA kan vara utdraget och tråkigt för många studenter, men det borde inte avskräcka dig från att ansöka. Studenter på alla inkomstnivåer kan kvalificera sig för många typer av ekonomiskt stöd som inte beror på din familjs förmögenhet. Att fylla i formuläret kan dessutom öka dina chanser att komma in i en skola, enligt Lucie Lapovsky, tidigare president för Mercy College och utbildningskonsult. I takt med att antagningskraven till högskola blir allt mer konkurrenskraftiga, varför inte ta all hjälp du kan få?