"Han var en klok man som uppfann öl."

Det kan låta som något som yttrats av din kompis vid det lokala vattenhålet, men dessa ord tillskrivs faktiskt den antika grekiske filosofen Platon (om han faktiskt sa dem är fortfarande uppe till diskussion).

Platon, som han var med många andra ämnen, var inne på något:Folk gillar öl.

Människor gillar faktiskt öl så mycket att vi 2016 kollektivt slängde ner 186,89 miljoner kiloliter (ungefär 49,4 miljarder gallon), enligt analytiker. Och i USA, där vi har ett brett utbud av alkoholhaltiga drycker, är öl fortfarande den regerande mästaren. Amerikanska konsumenter som dricker alkohol regelbundet föredrar öl framför både vin och sprit med god marginal.

För att tillfredsställa Amerikas törst arbetar ungefär 60 000 människor i bryggerier över hela landet och producerar miljarder liter öl varje år.

Källa:BLS

Även om branschen dras åt två olika håll – små ölproducenter (ofta kallade ”hantverksbryggare”) har exploderat i popularitet, medan branschen totalt sett konsolideras i händerna på ett fåtal stora företagsaktörer – konsumenterna skördar frukterna i form av stora och växande valmöjligheter.

Och de är till och med villiga att betala mer – ölpriserna steg med mer än 50 % mellan 2006 och 2016. Ökningen beror delvis på ökad efterfrågan på, och efterföljande brist på, humle och korn.

Källa:BLS

Tappning på fatet:Hur öl kom hit

Människors konsumtion av öl och annan alkohol föregick till och med att skrivandet uppfanns. Arkeologer har hittat bevis på att man tillverkar sprit i Kina för 9 000 år sedan. I delar av Östeuropa och Mellanöstern började man göra vin för 7 400 år sedan.

Medan vetenskapen om jäsning och bryggning utvecklades runt om i världen under tusentals år, nådde kommersiell bryggning USA på 1600-talet. I mitten av 1800-talet fanns det så många som 140 bryggerier i drift i USA, och industrin fortsatte att växa fram till förbudstiden.

Med ratificeringen av det artonde tillägget, ett konstitutionellt förbud mot produktion och försäljning av alkohol som varade från 1920 till 1933, gick tusentals kommersiella och oberoende bryggerier i drift runt om i landet under jorden eller stängdes helt.

Efter att kongressen upphävde förbudet, satte industrin igång igen, och bryggerierna kunde återigen arbeta med full fart. Snabbspola framåt till idag, och USA är hem för ungefär 6 400 ölproducenter som tillverkar hundratals, om inte tusentals olika ales, stouts, lagers och mer.

Den moderna amerikanska ölindustrin

Det förvirrande med den moderna amerikanska ölindustrin är att den samtidigt är ett stort, konkurrenskraftigt utrymme och allt mer monopolistisk. År 2000 fanns det 22 stora ölföretag i USA, men tack vare konsolideringen fanns det bara en handfull 2012.

Här är de största amerikanska ölproducenterna (efter produktion) från och med 2018, enligt industridata:

1. Anheuser-Busch InBev (Budweiser, Stella, Michelob)
2. MillerCoors (Miller, Coors, Molson, Blue Moon)
3. Constellation Brands (Corona Extra, Modelo)
4. Heineken (Amstel, Red Stripe, Tecate)
5. Pabst Brewing (PBR, Schlitz, Rainier, Colt 45)

Men som nappar i de stora pojkarnas klackar är en handfull små, men växande hantverksbryggare. De inkluderar Boston Beer Company, Chico, Kalifornien-baserade Sierra Nevada Brewing Co., Fort Collins, Colorados New Belgium Brewing Company och Deschutes Brewery, baserat i Bend, Oregon.

Den totala försäljningen av öl i USA var 111,4 miljarder dollar 2017, enligt industridata. Och medan den totala ölförsäljningen och konsumtionen minskade med 1,2 % jämfört med 2016 jämfört med 2016, har mindre producenter tagit fart. Försäljningen av hantverksöl ökade med 5 % under 2017 och utgör cirka 23 % av den totala ölmarknaden.

Nykter statistik

Medan hantverksbryggare verkar leda något av en renässans på den amerikanska ölmarknaden, har större ölföretag upplevt mindre efterfrågan från konsumenterna.

Under andra kvartalet 2018, till exempel, sjönk Anheuser-Busch InBevs amerikanska intäkter med 3,1 % eftersom dess flaggskeppsvarumärken, som Budweiser och Bud Light, kämpar. AB InBevs kamp kan dock peka på en större förändring i konsumenternas smaker.

Amerikaner dricker totalt sett mindre öl än under tidigare decennier och det finns ett antal anledningar till varför. Yngre människor är totalt sett oroliga för de hälsoeffekter som kan bli följden av ölkonsumtion. Kvinnor dricker mer vin och cocktails, och vissa minoritetsgrupper dricker mer sprit än öl, enligt rapporter.

Avhoppet kan vara en enkel dämpning i efterfrågan, men lägg till stigande priser, som kan förvärras av tullar och skatter, och det finns några skäl att känna baisse om branschens framtid, åtminstone på kort sikt.

Öl mig!

I längden kan det dock bli svårt att satsa mot öl. Även i djupet av den stora lågkonjunkturen (2009) fortsatte amerikanerna att dricka – och öl var deras föredragna val.

Och öl kan också vara innovativt. Vissa företag, som Constellation Brands och Heineken, samarbetar till och med med cannabisföretag för att skapa nya brygger med THC och marijuana. Konsumenternas smaker kan förändras, men bryggare läser uppenbarligen tebladen.

Liksom vissa konsumentvaror (toalettpapper, tvättmedel, etc.), är öl en av de produkter som många amerikanska konsumenter vanligtvis inte kommer, eller kan, sluta köpa.

Om tanken på att investera i dryckesindustrin gör dig sugen kan du börja använda Stash.