• Om du blir stämd är det första du behöver göra att kontakta en affärsjurist.
• Det är normalt att känna sig överväldigad, upprörd och indignerad, men om du vill behålla ditt företag och dess rykte intakt under denna tid är det viktigt att följa den juridiska processen noggrant.
• Vanliga affärsprocesser inkluderar avtalsbrott, halka och fallolyckor och annat ansvar för lokaler och diskriminering.
• Den här artikeln är till för småföretagare som har stämts eller är oroliga för att bli stämd.

Ditt lilla företag blir stämt. Nu då? Rättegångar kan lämnas in av anställda, kunder, leverantörer eller till och med andra företag, men oavsett vem som lämnade in det, eller om du vinner eller förlorar, kan en stämningsansökan mot ditt företag kosta dig mycket pengar. Vi pratade med juridiska, personal- och försäkringsexperter för att sammanställa en steg-för-steg-guide som hjälper dig genom din rättegång, samt en lista över felsteg du bör undvika.

Observera att den här artikeln inte ersätter juridisk rådgivning. Om ditt företag blir stämt uppmanar vi dig att konsultera en advokat innan du vidtar några åtgärder.

Vad du ska göra om ditt företag blir stämt

Om ditt företag blir stämt är din första reaktion troligen känslomässig. Det är ett normalt svar, och det är viktigt att bearbeta dina känslor. Men det är ännu viktigare att vidta snabba åtgärder. Följ stegen nedan för att starta den juridiska processen.

Steg 1:Granska ärendet med en advokat.

När du får stämningspapperen är det första du bör göra att granska dem noggrant med en erfaren affärsjurist. Braden Perry, en partner och advokat med affärs- och rättstvister Advokatfirman Kennyhertz Perry, rekommenderade att kontrollera bildtexten och serviceinformationen i rättegången för att säkerställa att den innehåller rätt enhet eller person som är associerad med problemen.

Om denna information är felaktig på något sätt, kan du avvisa åtgärden i sin helhet, sa Perry. Om det är korrekt bör du gå vidare med att granska anklagelserna och införa en rättstvist, eller bevarandeorder. Detta kräver att ditt företag bevarar all data som kan relatera till den rättsliga åtgärden.

"Det är oerhört viktigt att du bevarar alla register som har någon koppling till ärendet, oavsett hur tangentiellt det är", säger Krishna Narine, en partner och advokat på Salmon, Ricchezza, Singer &Turchi. "Sådana register inkluderar dokument och elektroniskt material, som e-post och webbsidor, foton, videor och röstmeddelanden. Om du har en policy för att förstöra dokument, skjuta upp den tills du har rådfrågat din advokat. Dessutom, om det är lämpligt, ta bilder och/eller video, och se till att inkludera identifiering av tid och datum för dessa bilder.”

Kommunicera INTE direkt med käranden.

Många av våra experter betonade att allt företagsägare säger om stämningen kan användas mot dem, så de bör inte kontakta käranden.

"När en stämningsansökan väl har lämnats in bör du inte kommunicera med käranden alls", säger John R. O'Brien, en pensionerad advokat från det Chicago-baserade företaget O'Brien, Watters &Davis. "Tiden för att prata ut saker och lösa problem i godo slutade när de lämnade in en stämningsansökan, så all kommunikation bör ske genom ditt företags advokat. Om käranden är någon som du måste kommunicera med – en nuvarande anställd eller ett annat företag som du har en pågående relation [med] – bör du göra det klart att du inte kommer att diskutera den rättegången med dem.”

Steg 2:Informera din försäkringsleverantör om klagomålet.

En mängd olika företagsförsäkringar finns för att täcka företag i händelse av en rättegång. Ted Devine, VD för företagsledningskonsultföretaget 771 Advisors, sa att skadeanspråk från tredje part och anklagelser om ärekränkande kommentarer om en konkurrent vanligtvis täcks av en allmän ansvarsförsäkring. Kundanklagelser om att ditt arbete orsakat dem en ekonomisk förlust omfattas ofta av en yrkesansvarspolicy. Stämningar från anställda kan omfattas av anställningsansvarsförsäkring eller arbetsgivaransvarsförsäkring. [Lär dig hur du gör välj småföretagsförsäkring .]

"Om stämningsansökan faller under paraplyet av vad din försäkring täcker, är det vanligt att dina förmåner betalar för advokatarvoden, rättegångskostnader och eventuella förlikningar eller domar som du är skyldig att betala", sa Devine.

Om du tror att en av dina nuvarande försäkringar täcker rättegången, kontakta din försäkringsgivare så snart som möjligt.

"De flesta försäkringar kräver att kostympapper omedelbart vidarebefordras till försäkringsgivaren ... för att bevara eventuellt försäkringsskydd", säger David Turner, en partner på Schulten Ward Turner &Weiss. "Om stämningsansökan omfattas, kommer försäkringsgivaren eller ombudet som anlitas av försäkringsgivaren att försvara stämningen."

Turner noterade att företag bör hålla sina allmänna råd underrättade om eventuella anspråk mot dem, även om ett försäkringsbolag är inblandat i att försvara ärendet.

Antag INTE att din försäkring täcker kostymen.

En allmän ansvarspolicy kan visserligen täcka vissa typer av stämningar, men anta inte att så är fallet. Turner sa att företagsägare bör rådgöra med sina försäkringsleverantörer för att bekräfta huruvida stämningsansökan är täckt, eftersom de specifika omständigheterna kring stämningen kan utesluta den från försäkringen.

Steg 3:Hitta en försvarsadvokat (om du inte har en).

Om ditt företag har en advokat eller ditt försäkringsbolag tillhandahåller en advokat, behöver du inte ta detta extra steg för att hitta någon som kan försvara ditt fall. Men beroende på situationens komplexitet kanske du vill söka en advokat som är specialiserad på den typ av rättegång du delgavs.

"Du kommer att vilja behålla en ombud som är bekant med den typ av anspråk som påstås i klagomålet och, om möjligt, som är bekant med domstolen där målet har lämnats in," sa Narine. "Till exempel, att försvara ett fall och fall som väcks av en kund skiljer sig väsentligt från att försvara ett fall med defekt produkt. Detta kan vara särskilt viktigt om en anställd för ett ärende, eftersom det finns en mängd olika arbetsgivare-anställda tvister, av vilka några kräver mycket specifik kunskap, såsom anställningsdiskriminering."

Charles Krugel, en arbets- och arbetsjurist från ledningen, rådde att noggrant undersöka advokater och få rekommendationer från betrodda kollegor. Därifrån kan du utvärdera kvaliteten på advokaten genom att ställa frågor som dessa:

• Har du någonsin hanterat ett sådant här ärende tidigare?
• Hur mycket kan jag förvänta mig att betala i början och vart ska pengarna ta vägen (skadestånd, efterskottsbetalning, förskottsbetalning, advokatkostnader)?
• Vart är det här ärendet på väg, eller vart kan det ta vägen?
• Har du vittnesmål från tidigare kunder?

Håll dig INTE med en dålig kommunikatör.

Som med alla viktiga affärsärenden är nyckeln till att säkerställa att rättstvister går smidigt tydlig och konsekvent kommunikation. Juridiskt försvar är dyrt, så du behöver en kunnig, rättfram advokat. Krugel sades vara försiktig med advokater som inte ger dig ett rakt svar eller som försöker undanhålla information från dig.

"Om en advokat inte kan förklara något för dig på vanlig engelska, spring iväg", sa han.

Keith Dennen, en advokat hos Farris Bobango, tillade att en bra advokat bör ge dig frekventa statusrapporter utöver kopior av alla viktiga inlagor och korrespondens om fallet.

Steg 4:Bestäm hur du ska fortsätta och svara på klagomålet.

När du får en stämningsansökan får du en tidsfrist för att lämna ett skriftligt svar. Deadlines varierar från stat till stat, men de faller vanligtvis inom 30 dagar efter mottagandet. Ditt svar bör innehålla följande punkter:

• Erkännande eller förnekande av var och en av kärandens anklagelser
• Dina försvar och mot-/korskrav mot käranden eller andra svarande
• Oavsett om du vill ha en juryrättegång eller en alternativ lösning (som en förlikning utanför domstol)

Det finns några viktiga faktorer att tänka på innan du skickar ett svar: 

"Du måste förstå arten av anspråken mot dig och det potentiella ansvaret och exponeringen för ditt företag så att du kan fatta ett affärsbeslut om hur du ska gå vidare med ärendet", säger Jessica Gray Kelly, en partner på Freeman Mathis &Gary. "Rättegångskostnaderna kan stiga snabbt, så om anspråket endast gäller korta pengar, eller det finns ett icke-monetärt sätt att lösa tvisten, kan det vara ett bättre affärsalternativ för företaget."

Kelly rekommenderade att be din advokat förklara rättstvistsplanen, potentiella exitstrategier och uppskattade kostnader i olika skeden av förfarandet. Du bör också diskutera om det är vettigt att föreslå en alternativ tvistlösning till käranden.

"[Fråga om] fördelarna och nackdelarna med att gå vidare med rättegången", tillade Merlyne Jean-Louis, en affärs- och underhållningsadvokat på Jean-Louis Law. "Även om du kanske inte är fel eller har brutit mot några lagar, är det ibland i företagets bästa intresse att göra upp."

Din nivå av försäkringsskydd kan påverka dina möjligheter till lösning. Om kravet inte täcks bör du bestämma ungefär hur mycket det kommer att kosta dig att både försvara dig och betala den slutliga domen om du skulle förlora målet, rådde O'Brien. Han noterade också att motkrav kunde fungera till din fördel.

"Fråga din advokat om det finns en grund för ett motkrav mot käranden eller en tredje part som kan bära en del av eller hela ansvaret," sa O'Brien. "Till exempel, om en kund stämmer för att en produkt inte levererades i tid eller var defekt, kan det finnas en leverantör vars förseningar med att leverera material eller defekta material orsakade problemet. Eller så kanske käranden ansöker som en defensiv åtgärd, i vetskap om att de har något fel ... och kanske helt enkelt försöker vinna loppet till domstolsbyggnaden."

Alternativt kanske du vill lämna in en motion om att begära ett omedelbart avslag på hela eller delar av klagomålet i stället för ett svar. Om du bestämmer dig för att lämna in en yrkande om uppsägning måste du förklara varför du anser att hela eller delar av ärendet mot ditt företag är ogiltigt. En domare kommer att bevilja eller avslå motionen efter att käranden har svarat.

Oavsett ditt beslut, låt en advokat kontrollera ditt svar eller din motion innan du skickar den för att säkerställa att du har åtgärdat allt korrekt.

Ignorera INTE färgen.

Underlåtenhet att svara på en stämningsansökan inom den tilldelade tidsramen ger käranden rätt att lämna in en begäran om försummelse efter ytterligare en 30-dagarsperiod. Detta innebär att käranden automatiskt kan vinna målet, och vilken dom som domstolen än gör mot dig kommer att verkställas.

Under och efter ärendet

Rättegångsprocessen kan vara lång och påfrestande. Advokaterna och HR-personalen vi pratade med gav några tips att tänka på under hela processen och därefter.

• Försök inte dölja något. ”Var helt ärlig mot din advokat om fakta; de kommer ut förr eller senare, och det är bättre för din advokat att vara beredd på dem än att bli överraskad.” – Jessica Gray Kelly, partner på Freeman Mathis &Gary 
• Var flitig och snabb. "Granska omedelbart advokatens fakturor. Ställ frågor när du har frågor. Ju mer du dröjer med att svara på advokatens förfrågningar, desto mer kostar det dig.” – Keith Dennen, advokat hos Farris Bobango 
• Behåll fokus på ditt företag. "Tappa inte bort det faktum att du har ett företag att driva och en summa att tänka på. Lägg undan alla känslor av ilska eller stolthet. Ofta hör jag kunder säga:'Vi har inte gjort något fel; varför ska vi betala den här personen?’ Svaret är att det kan kosta mycket mer att vinna målet än att lösa. Du måste göra en beräkning:Kommer företaget att ha det bättre ekonomiskt om det betalar käranden 20 000 $ än om det spenderar 30 000 $ för att vinna målet? Som ordspråket säger:"En dålig uppgörelse är ofta bättre än en bra rättegång." – John R. O'Brien, pensionerad advokat på O'Brien, Watters &Davis 
• Håll huvudet högt. "Låt inte en rättegång skaka dina entreprenörsfjädrar. Förbli lugn och fortsätt att arbeta för ditt företags bästa." – Merlyne Jean-Louis, affärs- och underhållningsadvokat på Jean-Louis Law
• Skydda dig från copycat-dräkter. "I ljuset av eventuella anställningsprocesser nyligen bör du ta proaktiva åtgärder för att skapa en HR-grund som inkluderar att skapa eller uppdatera din [anställda] handbok; tillhandahålla utbildning mot trakasserier och antidiskriminering till alla anställda och ledning; skapa ett detaljerat klagomålsförfarande som publiceras för alla anställda; och tillhandahålla ledarutbildning om farliga områden, såsom intervjuer, disciplin och uppsägningar. Detta kommer inte bara att göra intryck på det aktuella fallet, utan det kan också stoppa senare anklagare i deras spår.” – Joseph Campagna, ägare av personalkonsultföretaget My Virtual HR Director

De vanligaste typerna av affärsprocesser

Vissa typer av affärsprocesser är vanligare än andra. Här är en kort sammanfattning av de typer av fall du kan stöta på som företagsägare: 

Kontraktsbrott

Den här typen av stämningsansökan hävdar att du misslyckades med att uppfylla villkoren i ett kontrakt. Några möjliga avtalsbrott inkluderar att inte leverera varor, att inte betala för varor efter att du tagit emot dem, att leverera skadade eller felaktiga varor eller avslöja affärshemligheter.

halk- och fallolyckor

Om någon halkar och ramlar på ditt företags egendom kan ditt företag hållas ansvarigt. Ditt företag är särskilt utsatt om fallet inträffade som en direkt följd av farliga förhållanden, som våta golv, snubbelrisk eller en isfläck.

Lokalansvar

Stämningar om lokalansvar väcks när någon skadas allvarligt eller dödas, vanligtvis av en tredje part, på en affärsplats. Detta kan bero på faktorer som brist på lås och/eller säkerhetskameror, otrimmade buskar eller ingen eller dålig belysning.

Bilolyckor

Om din tjänstebil är inblandad i en olycka, särskilt om fordonet framförs av någon av dina anställda, kan ditt företag hållas ansvarigt. Detta skulle dock kunna lösas genom kommersiell bilförsäkring istället för rättstvister.

Diskriminering av anställda

Det finns lagar mot diskriminering av anställda på grund av skyddade kategorier, inklusive funktionshinder, ras, ålder, kön, sexuell läggning, graviditetsstatus och religion. Om ett mål väcks mot ditt företag som påstår någon av dessa former av diskriminering, kan du gå till domstol. [Se till att ditt företag är i efterlevnad av ADA-bestämmelser .]

Diskriminering av kunder

Ditt företag kan inte diskriminera eller vägra tjänster till kunder på grundval av någon av de skyddade kategorierna som anges ovan. Fall av diskriminering på grund av sexuell läggning har fått stor uppmärksamhet i media och juridik under de senaste åren och skulle djupt skada ditt företags rykte om det hände dig. Om det gör det kan du överväga att använda en av de bästa tjänsterna för ryktehantering för att reparera ditt företags image.

Trakasserier

Fall av mobbning; sexuella trakasserier, inklusive olämpliga skämt eller kommentarer; fysiska attacker; och psykisk försämring kan utgöra trakasserier på arbetsplatsen. I vissa fall kan trakasserier på arbetsplatsen leda till både civilrättsliga och straffrättsliga stämningar.

Anställd skada eller sjukdom

Arbetsskadeersättning täcker kostnaderna för en anställds skada eller sjukdom om det inträffar på jobbet eller på något sätt är relaterat till arbetet. Att ha en korrekt täckning av arbetsskadeersättning är avgörande för att skydda ditt företag från ytterligare rättsliga åtgärder.

Immateriella rättigheter

Om du använder låtar, foton, logotyper eller andra mönster som inte tillhör dig kan det leda till att ägaren av dessa föremål stämmer intrång i immateriella rättigheter. Du kan hållas juridiskt ansvarig för att ha stulit deras arbete eller nära imiterat det utan kredit.

Vanliga frågor om affärsprocesser

Vad är affärsprocessförlikningar?

Småföretagare som stäms når ofta uppgörelser genom sina försäkringsbolag, säger Tina Willis, advokat på Tina Willis Law. Det är då käranden, den part som lämnade in den civilrättsliga stämningsansökan, går med på att acceptera en mindre summa pengar än vad de kunde få tillbaka i en juryrättegång. En företagare kan förlika en affärsprocess för att undvika risken att en jury kan utdöma ekonomiskt skadestånd som överstiger försäkringsskyddet. Förlikningar sker ofta i grupptalan, där en hel grupp människor stämmer ett företag, ofta i federal domstol. Grupptalan kan väckas mot svarande från företagsägaren i mål om anställda eller till och med för avtalsbrott i civilrättsliga mål.

Vilka typer av domstolar prövar affärsmål?

Willis sade att målsäganden kan lämna in stämningar i flera typer av domstolar, inklusive domstolar för småmål, där ekonomiskt skadestånd är begränsat till relativt små belopp beroende på staten; statliga domstolar; och federala domstolar. Federala stämningar är bland de dyraste för företagsägare som svarar eftersom federala stämningar, och processuella och bevisregler i domstol, är mer komplexa och tidskrävande (för advokaten) än civilrättsliga stämningar i statlig domstol.

Vad kommer en affärsprocess att kosta mig?

Med lämpligt försäkringsskydd kommer en rättegång som inte går till rättegång att kosta företagsägaren endast beloppet av deras försäkringspremie och självrisk, sa Willis. Men om en rättegång går till rättegång kan det kosta en småföretagare en ansenlig del pengar. En genomsnittlig anställd rättegång kan kosta ett företag $200 000, enligt Nakase Law Firm, men det är en generalisering. Hur mycket pengar ett företag faktiskt betalar beror på själva tvisten och hur allvarliga anklagelserna är.

Exempel från verkliga världen på affärsprocesser

Nya stämningar lämnas in varje dag. Även om det är omöjligt att hålla jämna steg med alla rättsliga åtgärder, skulle det vara klokt att hålla koll på större rättstvister i din bransch. Även om fallet verkar litet kan det vara bra att lära sig av andra företags juridiska problem.

Fotoanvändning

Ibland kan folk hota med att stämma ditt företag som en hävstång för att få önskat resultat i en tvist. I vissa fall är det legitimt och i andra är det inte. Janice Wald, en bloggare och bloggcoach, stötte på hotet om en rättegång relaterad till innehållet i hennes blogginlägg.

"Jag har en ansvarsfriskrivning på min blogg att allt innehåll, när det väl har skickats till mig, är mitt," sa Wald. "Jag lät en läsare gäst posta. Vi hade faktiskt blivit vänliga, så jag blev blind när hon antydde att hon skulle stämma mig. Hon skickade mig sitt innehåll och bilden till inlägget, som hon tagit själv. Jag blev imponerad av hennes bild. Vi hade haft e-postkorrespondens om bilden. Jag drog slutsatsen att det hon skrev innebar att jag kunde använda bilden.

”Jag använde bilden många gånger som min bild för blogginlägg; sedan kontaktade hon mig och antydde att hon skulle stämma mig om jag inte tog ner bilden. Jag läste om min ansvarsfriskrivning som säger att allt innehåll är mitt när jag väl skickat det till mig. Men min man och jag kom överens om att försöka bekämpa vad som kan vara en rättegång var inte värt besväret. Jag sökte en kompromiss och frågade om jag kunde länka till hennes blogg från inläggen där jag använde hennes bild. Hon gick med på det.”

Uppfinnarens rättigheter

Situationen ovan löstes relativt snabbt, men Lori Cheek, grundare och VD för dejtingappen Cheekd, hade inte så stor tur. Cheek införde företagsvarumärken, teknologi och patent för sitt företag för att säkerställa att hon var rättsligt skyddad, men det beslutet lönade sig inte nödvändigtvis.

"En av de största möjligheterna i mitt liv kom när jag fick chansen att pitcha min startup, Cheekd, i ett avsnitt av Shark Tank ", sa Cheek. "Men den dagen satte [mig] också i hårkorset för någon som såg en ny sändning av det avsnittet i juli 2015.

"Två år senare namngav den personen mig i en rättegång på 1 miljon dollar som hävdade att han "uppfann" idén bakom mitt företag samtidigt som han anklagade sin före detta terapeut i samma rättegång för att dela sin påstådda uppfinning med mig," tillade Cheek. … "Det tog över 10 månader och $50 000 att få fallet inför en domare, som avslog stämningsansökan i en konferens inför rättegången."

Precis när Cheek trodde att det var slutet på det, lämnade samma person in en ny stämningsansökan med samma anklagelser men sökte nu 5 miljoner dollar och hävdade uppfinnarens rätt till hennes patent.

"Lyckligtvis avvisade domaren anspråken på 5 miljoner dollar, men jag var fortfarande tvungen att bekämpa uppfinnarens rättighetsfråga", sa Cheek. "Jag fann mig själv igen och kämpade för att skydda allt jag har skapat under de senaste 12 åren genom att spendera över $114 000 för att rädda det som är mitt."

Cheek stod inför en tredje stämningsansökan av samma person för förtal efter att Cheek gick till pressen. I dag är Cheeks verksamhet nästan förstörd och hennes medel är uttömda som ett resultat av rättegångarna.

Företagshemligheter

Jon Torres, grundare av marknadsföringsföretaget Brand Lovely, stämdes av sin före detta affärspartner för påstådda affärshemligheter.

"Rättegången hävdade att jag "stal immateriell egendom" för att starta mitt eget företag vid sidan av, säger Torres. "Den immateriella egendomen sades vara 'SEO-hemligheter och kunskap om digital marknadsföring'. Medan jag hade andra företag vid sidan av, var påståendet för svagt för att hålla i rätten, och målet lades slutligen ner av käranden. Processen var invasiv, tog mycket grävande i gamla dokument och konversationer för att bygga upp ett starkt fall, och mina e-postmeddelanden stävdes. Fallet varade i ungefär sex månader.”

En takeaway för företagare är att allmän kunskap, såsom marknadsföringstrattar och SEO-expertis, inte kan användas som ett anspråk på immateriella rättigheter. Ändå, "rättegången gav mig tillbaka cirka 50 000 $ i juridiska kostnader," sa Torres.

Felaktig uppsägning

Yungi Chu, ägare till HeadsetPlus.com, delade sin historia om att bli stämd av en före detta anställd som begärde mer än 100 000 USD i skadestånd.

"Han fick sparken på grund av att han konsekvent saknat och kom för sent till jobbet," sa Chu. "Som ett litet företag har jag inte råd att ha en anställd som är så opålitlig. Det var min första rättegång. Det var chockerande i början.

"Efter att jag pratat med min advokat sa han att han har sett så många av dessa "ambulansjagande" arbetsjurister kräva stora summor pengar; de flesta av dem har inte ett fall eller väldigt lite ärende att arbeta med”, förklarade Chu. "Många kommer att sträcka ut sanningen så att den låter mycket värre än den är och har få bevis för att backa upp den. Det var precis vad som hände i mitt fall. Min advokat svarade på det juridiska kravet och visade mina bevis på hans arbetsbeteende (missade arbetsdagar och antalet förseningar), och vi hörde aldrig mer från den anställde eller hans advokat.”

Kort sagt, småföretagare kan stämmas av affärspartners, tidigare anställda eller till och med slumpmässiga individer. Kontakta en advokat för att få hjälp med att lösa dina juridiska problem.

Cailin Potami, Marci Martin och Nicole Fallon bidrog till skrivandet och rapporteringen i den här artikeln. Källintervjuer genomfördes för en tidigare version av den här artikeln.