Rebecca Schreiber, en fastighetsmäklare på Manhattan, höll på att få ordning på sina papper efter en skilsmässa och bestämde sig för att tillsammans med att göra om sitt testamente, skulle hon också skriva ett etiskt testamente för sina två små barn. "Det var ett sätt att förmedla mina önskningar och förhoppningar till mina barn", säger Schreiber, 42.

Etiska testamenten eller arvsbrev, som de också kallas, är dokument för att "kommunicera värderingar, erfarenheter och livsläxor till din familj", säger Abby Schneiderman, medgrundare av Everplans, som hjälper människor att planera och lagra viktiga dokument på ett ställe online .

Barry Baines, en medicinsk chef för hospice i Minneapolis och St. Paul och författare till Ethical Wills:Putting Your Values ​​on Paper , säger att han först kom på konceptet på 1990-talet när han och hans kollegor arbetade med ett projekt om existentiell smärta i livets slutskede. En döende ung man berättade för dem att hans icke-fysiska smärta var 10 av 10. Även om den här patienten var en man och far, sa han till oss, 'Jag känner att jag kommer att dö och det kommer inte att finnas några spår av att Jag har någonsin varit på jorden.'”

När Baines hörde detta, mindes han en bok han hade läst om etiska testamenten och föreslog att patienten skulle skapa en med lite vägledning från en präst. Patienten "grep tag i idén som en drunknande person tar tag i en livräddare", och när det var gjort sa han att hans andliga lidande hade sjunkit till noll.

Baines, är också en av grundarna av livingwisely.org, ett företag som bland annat erbjuder både vägledning för att skapa etiska testamenten och utbildar facilitatorer – såsom ekonomiska planerare, hospicearbetare och de som arbetar i trossamfund – om hur man kan hjälpa människor skapar sina egna äldre bokstäver.

Ingen behöver en expert för att skriva sin egen etiska testamente, erkänner Baines, men tjänster som hans är ett sätt att få folk att göra det. "Alla kan göra det själva", säger han. "Men du behöver den där skyddade tiden för att reflektera och skriva."

Även om uppgiften kan verka skrämmande, är de flesta människors etiska viljor inte långa, kanske bara en sida eller två. För de som inte vet var de ska börja, föreslår Schneiderman att skriva om sin personliga historia, favoritsaker, akademiska och professionella liv, religiösa och politiska åsikter och förhoppningar för framtiden.

Vara kreativ. Jo Kline, en pensionerad, advokat och författare till So Grows the Tree:Creating an Ethical Will , säger att hennes är ett bildspel med foton av nära och kära och hennes favoritcitat. Eller tänk på hur en favorithobby kan förmedla dina passioner och övertygelser till andra. Till exempel, säger Kline, 68, från West Des Moines, Iowa, om du älskar att laga mat, ta älskade recept och kommentera dem med minnen och förhoppningar om framtida familjesammankomster.

Äldre bokstäver kan till och med vara oavsiktliga. Kline upptäckte ett tvåsidigt maskinskrivet brev från sin farbror som räddades av hans bror – hennes far – när hon rensade ut hennes föräldrars hus i början av 2000-talet. Hennes farbror hade skrivit brevet 1963 på baksidan av en kyrkobulletin kort efter att hans enda barn hade dött i en flygplanskrasch. Även om familjen skickade hundratals brev fram och tillbaka mellan Iowa och Michigan, var detta det enda som räddades, konstaterar Kline.

I den uppmanar hennes farbror Bill sin bror att ta promenader, att oroa sig för sin mentala hälsa såväl som sin fysiska hälsa, att hålla ett öppet sinne och vara tolerant mot andra. "När jag såg det tänkte jag," det här är min farbrors etiska vilja. Men han hade ingen aning om vad det hette.’”

För många verkar att lämna ett etiskt testamente som en storslagen idé, att deras liv är för vanliga eller misslyckade för att de ska ha värdefulla insikter att dela med sig av. Men striderna är där livslärdomarna kommer ifrån, säger Baines.

Kline uppmanar också de som funderar på att skriva ett arvsbrev att kanske göra det vid livets milstolpar - till exempel när du blir en tom häckare eller när du går i pension. Dokumentet kan också vara en självreflektion för hur du vill leva resten av ditt liv. "Det är ett sätt att undersöka hur jag vill att resten av mitt fotavtryck ska se ut", säger hon och frågar:"Vad står jag för?"