Under de senaste två åren har investerare visat ett ovanligt intresse för Federal Reserve Bank. Det beror mest på en Fed-policy som kallas "kvantitativ åtstramning" eller QT. QT var faktiskt Feds försök att minska sina innehav efter att de köpt enorma mängder skulder under den stora lågkonjunkturen 2008. Även om vissa detaljer endast kommer att intressera ekonomer, kan QT ha konsekvenser för finansmarknaderna och vanliga investerare. Det är användbart att utforska bakgrunden, men en finansiell rådgivare kan vara till hjälp om du är orolig för hur Fed-aktivitet kan påverka dina investeringar.
För att förstå kvantitativ åtstramning är det bra att definiera en annan term, som är kvantitativ lättnad. För att göra det måste vi gå tillbaka till de dåliga dagarna 2008.
När den stora lågkonjunkturen slog till sänkte Fed räntorna för att stimulera ekonomin. Men det var uppenbart att det inte var tillräckligt för att avvärja krisen. Så Fed gav ytterligare ett ryck av stimulans genom att köpa statsobligationer, pantsäkrade värdepapper och andra tillgångar i enorma volymer. Denna kombination av sänkta räntor för massiva offentliga utgifter var kvalitativa lättnader, eller QE, och lyckligtvis fungerade det. Bankerna hade mer kontanter och kunde fortsätta att låna ut, och mer utlåning ledde till mer utgifter. Sakta återhämtade sig ekonomin.
Men under tiden exploderade QE Feds balansräkning, som är en sammanställning av bankens skulder och tillgångar. Före krisen uppgick balansräkningen till cirka 925 miljarder dollar. Med alla köpta skulder, som Fed kategoriserade som tillgångar, ökade balansräkningen till 4,5 biljoner dollar 2017. År efter finanskrisen och med en stark ekonomi, beslutade Fed att krympa sin balansräkning genom att avskaffa en del av sina ackumulerade tillgångar, effektivt vända QE.
Den vändningen är en kvantitativ skärpning. QE hade hällt in pengar i ekonomin och genom kvantitativ åtstramning planerade Fed att ta ut en del av dessa pengar igen. Först höjde den räntorna, som den hade rasat till noll under finanskrisen. Sedan började den pensionera en del av den skuld den hade genom att betala av förfallande obligationer. Istället för att ersätta dessa obligationer med nya skuldköp, stod Fed och lät sitt lager krympa. Detta minskade effektivt mängden pengar under bankkontroll, vilket innebar en kvantitativ åtstramning.
Det fanns ingen officiell början eller slut på den kvantitativa skärpningen. Fed började "normalisera" sin balansräkning genom att höja räntorna i december 2015, den första höjningen på nästan ett decennium. I oktober 2017 började man minska sin samling obligationer med så mycket som 50 miljarder dollar per månad. Men efter fyra räntesänkningar 2018 och några nedgångar på aktiemarknaden var många observatörer oroliga för att Fed:s aggressiva normalisering var för mycket av en chock för ekonomin.
Som svar avslutade Fed räntehöjningarna och saktade ner på skuldavvecklingen. I mars 2019 minskade taket för minskningar från 30 miljarder dollar i månaden till 15 miljarder dollar. I oktober 2019 meddelade Fed att de återigen skulle börja utöka sin balansräkning genom att köpa upp till 60 miljarder dollar i statsskuldväxlar i månaden.
Fed insisterade dock på att detta inte var ytterligare en omgång av kvantitativa lättnader. Vissa marknadsobservatörer reagerade på det tillkännagivandet med skepsis. Men oavsett om detta var eller inte var en ny omgång av QE, stoppade Fed:s åtgärder effektivt den kvantitativa åtstramningen.
Många investerare oroar sig för att kvantitativ åtstramning skulle påverka marknaderna negativt. Under det senaste decenniet har avkastningen visat en relativt hög korrelation med Feds inköp. Omvänt var Feds försäljning av tillgångar en bidragande faktor till marknadsnedgången i slutet av 2018, vilket lämnade S&P 500 cirka 20 % under topppriset.
Kvantitativ åtstramning gjorde definitivt vissa investerare nervösa. Som sagt, det finns några saker att tänka på om Fed krymper balansräkningen i framtiden. För det första är det osannolikt att balansräkningen kommer att krympa till nivån före 2008. Fed har inte angett var ett "lyckligt medium" kan vara, men balansräkningen förblev i nivå med siffrorna före 2008 när expansionen började igen i oktober 2019.
Dessutom är det osannolikt att kvantitativ åtstramning kommer att vända kvantitativa lättnader inverkan på långa räntor. Dels köpte Fed långfristiga obligationer och inteckningssäkrade värdepapper för att flytta pengar till andra områden, som företagsobligationer, och lägre lånekostnader. Fed hoppades också att denna aktivitet skulle uppmuntra produktiv användning av kapital. Enligt Feds forskning minskade användningen av kvantitativa lättnader avkastningen på 10-åriga statsobligationer med 50 till 100 räntepunkter (bps).
Även om kvantitativ åtstramning kan ha vänt en del av denna effekt, tror experter att det inte kommer att ångra långa räntor med 100 bps. I slutändan handlar det om den jämförande effekten av expansionen och sammandragningen av balansräkningen. I oktober 2019 var nedgången inte i närheten tillräcklig för att vända expansionen.
Många investerare oroar sig för att kvantitativ åtstramning kommer att ha stor inverkan på inflation och likviditet. Det beror på att förändringar i inflation och likviditet kan uppstå när det finns en diskrepans i utbud och efterfrågan. Under finanskrisen ökade Fed penningmängden eftersom det ekonomiska systemet desperat behövde likviditet. Ett decennium och stark återhämtning senare är det mindre likviditetsföreträde. Som svar har Fed minskat kassareserverna. På en stark marknad bör detta inte ha någon verklig inverkan på likviditet och inflation.
Kvantitativ åtstramning är en penningpolitik som höjde räntorna och minskade penningmängden i omlopp genom att pensionera en del av Feds skuldinnehav. Efter att kvalitativa lättnader utökat penningmängden i flera år för att få ekonomin tillbaka på rätt spår, använde Fed kvalitativ åtstramning som ett sätt att normalisera sin balansräkning.
Även om kvantitativ åtstramning inte helt vände kvantitativa lättnader, krympte den Feds balansräkning. Denna strategi gjorde många investerare oroliga för framtida avkastning och räntor. Som sagt, normalisering av balansräkningen visade sig inte vara så störande som många investerare fruktade.
Fotokredit:©iStock.com/drnadig, ©iStock.com/claffra, ©iStock.com/Duncan_Andison