När folk på Main Street hör ordet "häck" tänker de buskar. Wall Street-typer, å andra sidan, kan föreställa sig något helt annat.

Här är veckans läsarfråga:

Vad är en hedgefond och hur fungerar de? — Dee

Innan jag svarar på Dees fråga, ta en titt på den här videon jag spelade in på Wall Street. Det kan hjälpa dig att investera pengarna på ditt 401(k) eller annat investeringskonto.

Vad är en hedgefond?

En hedgefond är ett investeringspartnerskap. Kommanditbolag lägger upp pengar, och generalpartnern, även känd som förvaltaren, investerar dem.

Förvaltaren har ett mycket stort utrymme när han väljer hur han ska investera partnernas pengar. De kan investera i värdepapper, som aktier och obligationer; fysiska tillgångar, som kontorsbyggnader och guld; eller derivat, som råvaruterminer och optioner. De försöker ofta optimera sin avkastning med sofistikerade strategier och lånade pengar, vilket kallas hävstång.

Kort sagt, himlen är gränsen. De kan investera i stort sett hur de vill.

Ett enkelt sätt att tänka på en hedgefond är att jämföra dem med en fond. Som en fond, samlar investerare sina pengar, anställer en förvaltare och äger sedan en motsvarande andel av en portfölj. Men fonder har vanligtvis strikta riktlinjer för tillåtna investeringar. De kanske till exempel bara investerar i aktier i stora företag eller statsobligationer. Hedgefonder, å andra sidan, har mycket mer utrymme och tar ofta mycket mer risk.

"Häcken" i namnet syftar inte på buskar utan till att ha förmågan att dra nytta av både stigande och fallande priser, som i "säkra en satsning". Till exempel, om du äger en fastighet värd 100 miljoner dollar, kan du kasta några miljoner till en hedgefondförvaltare som John Paulson, som tjänade 15 miljarder dollar 2007 genom att satsa mot fastigheter. Sedan, om ditt fastighetsinnehav minskar, täcker du potentiellt en del av dessa förluster med dina hedgefondvinster.

Redo att spela? Ta med massor av pengar

Vissa fonder kräver minsta initiala investeringar så låga som $50. Men om du tänker på hedgefond, tänk sexsiffrigt.

Minimiinvesteringen för hedgefonder är vanligtvis minst 1 miljon dollar.

Och om du tycker att dina fonder tar ut för mycket i förvaltningsavgifter, vänta tills du ser avgiftsstrukturen hos hedgefonder. Enligt The Wall Street Journal debiterar den genomsnittliga hedgefonden sina investerare 2 procent årligen på pengar under förvaltning, plus 20 procent av vinsten.

En lågkostnadsfond med lågt minimum som Vanguards S&P 500 Index Fund har å andra sidan ett minimum på endast 3 000 USD, tar ut 0,17 procent årligen och ger alla vinster till investerarna.

För att sätta det i perspektiv, om du investerade 1 miljon dollar med den typiska hedgefonden, och den tjänade 10 procent på ett år, skulle du betala 20 000 USD som förvaltningsavgift och 20 000 USD mer som en procent av vinsten, för totalt 40 000 USD . För samma miljon skulle Vanguard ha debiterat endast 1 700 dollar.

Uppenbarligen skulle ingen 1-percent med rätt sinne lämna över motsvarande en lyxbil för investeringsförvaltning, om det inte motiveras av prestanda.

Eller skulle de göra det?

Det är inte så de rika blir rikare

2008 gjorde investerarlegenden Warren Buffett ett vad med en hedgefond som heter Protégé Partners. Satsningen var på 1 miljon dollar, och reglerna var enkla:Om Protégé kunde slå Vanguard 500 Index Fund under 10 år skulle Buffett bidra med 1 miljon dollar till en välgörenhetsorganisation som den själv väljer. Om inte, skulle det bidra med ett liknande belopp till välgörenhet som Buffett valt. Satsningen startade 1 januari 2008.

Det här borde ha varit en cakewalk för Protégé. Vanguard-fonden är helt ohanterad. Det är helt enkelt en korg med aktier utformade för att spåra avkastningen på aktierna i 500 stora amerikanska företag. Hedgefonder, å andra sidan, är inte bara bemannade av Wall Streets bästa och smartaste, de är mycket mer flexibla. Som jag förklarade kan de investera i allt från komplexa derivat till småhus. De kan satsa mot marknaden och vinst när aktier faller. De kan använda terminer och optioner.

Det här borde ha varit som att satsa på en 5-åring i en kamp med en professionell boxare.

I det här fallet är dock boxaren så tyngd av avgifter att han inte kan röra sig. Från och med april 2016 (den senaste informationen jag kunde hitta) här är hur konkurrensen ser ut, enligt Fortune:

Fonden Buffett valde, Vanguard 500 Index Fund Admiral Shares (som investerar i S&P-index) är upp 65,67 %; Protégés fonder i fonder – fonder som äger en portfölj av positioner i en rad hedgefonder – är upp i genomsnitt ynka 21,87 %.

Satsningen avslutas formellt den 31 december i år.

Vad kan vi lära oss av detta?

Hedgefonder, åtminstone som helhet, representerar vad som kan vara ett av historiens dummaste exempel på att betala mer för att få mindre. Om det är dumt att betala dubbelt så mycket för en skjorta på grund av ett designermärke, vad ska vi då kalla att betala en chef 40 000 dollar för att radikalt underprestera ett ohanterat index?

Visserligen finns det hedgefonder som avbryter S&P 500 och är väl värda alla upprörande avgifter som deras förvaltare tar ut. Men att hitta en skulle vara som att leta efter en nål i en höstack.

Hedgefonder är dock användbara när det gäller att lära sig om alla typer av investeringar. Det här är vad jag tror att lektionerna är:

• Det är svårt att slå marknaden. Det finns så många oförutsägbara variabler som påverkar saker som aktier att få människor konsekvent kan överträffa marknaden, oavsett hur smarta de är eller vad de tar betalt.
• Du får inte alltid vad du betalar för. Hedgefonder tar inte bara ut löjliga avgifter, du måste vara rik innan de ens tar dina pengar. Förmodligen är människor som kan uppfylla minimikrav på miljoner dollar inte dumma. Men om de inte är det, varför betalar de så mycket och får så lite?
• All hatt, ingen boskap. De som säljer sin "expertis" vill att du ska tro att marknaderna är alldeles för komplicerade för att navigera utan att betala dem – snyggt. Warren Buffett vet bättre. Och nu gör du det också.

Så vad tycker du? Är Wall Street-råd värda pengarna, eller är allt bara rök och speglar? Ljud av nedan eller på vår Facebook-sida.

Har du en fråga som du vill ha svar på?

Du kan ställa en fråga genom att helt enkelt trycka på "svara" på vårt nyhetsbrev via e-post. Om du inte prenumererar, fixa det nu genom att klicka här. De frågor jag troligtvis kommer att svara på är de som kommer att intressera andra läsare. Med andra ord, fråga inte om superspecifika råd som bara gäller dig. Och om jag inte kommer till din fråga, lova att inte hata mig. Jag gör mitt bästa, men jag får många fler frågor än jag hinner svara på.

Om mig

Jag grundade Money Talks News 1991. Jag är en CPA och har även fått licenser inom aktier, råvaror, optioner, fonder, livförsäkring, värdepappersövervakare och fastigheter. Om du har lite tid att döda kan du lära dig mer om mig här.

Har du fler frågor om pengar? Bläddra bland många fler Fråga Stacy-svar här.