Vi ser alla etiketterna stämplade på matvarorna vi köper:

• "Sälj genom"
• "Använd av"
• "Bäst före"

Men förstår du dem? Om inte kan du enkelt och i onödan slänga hundratals dollar i papperskorgen varje år.

För några år sedan fann en rapport från Harvard Food Law and Policy Clinic och Natural Resources Defence Council att den stora majoriteten av amerikaner misstolkar livsmedelsetiketter och kastar ut perfekt mat.

Genom att förstå några enkla termer kan du ha surt förvärvade pengar i fickan istället för att slänga dem i papperskorgen.

Sälj senast datum

Om du slänger mat baserat på "försäljningsdatum" är du inte ensam. Studien visade att mer än 90 procent av konsumenterna gör det misstaget. Men att hålla mat efter det datumet betyder inte att det är osäkert.

I själva verket används "försäljningsdatum" av tillverkare för att låta livsmedelsbutiker veta att de inte ska sälja mat efter det datumet helt enkelt för att säkerställa att den fortfarande har en viss hållbarhet kvar efter att en konsument köpt den, enligt rapporten.

Bäst före-datum och sista användningsdatum

"Bäst före" och "använd senast" datum betyder inte att du ska slänga den maten. Dessa etiketter indikerar vanligtvis tillverkarens uppskattning av när maten kommer att vara över sin topp för kvalitet. Men det betyder inte att maten är osäker, säger rapporten.

Det finns ingen standard som fastställer dessa datum. Lagar varierar beroende på stat, och tillverkare har sina egna regler för att ställa in datum. Varken U.S. Food and Drug Administration eller U.S.A. Department of Agriculture har gått in för att ta itu med förvirringen.

Modersmjölksersättning är den enda produkten för vilken datumet på etiketten är federalt reglerat.

Var säker

Så, hur länge kan du säkert behålla mat utan att äventyra din familjs hälsa – eller din egen plånbok?

Den federala regeringen ger dig bra utgångspunkter. På FoodSafety.gov hittar du rekommenderade kyl- och frysförvaringstider för olika köttprodukter.

Det mesta köttet kan säkert förvaras i kylen i några dagar och i frysen i några månader. Regeringen betonar att riktlinjerna för förvaring i frys endast är avsedda för kvalitet och att livsmedel kan förbli säkert frysta på obestämd tid.

Du hittar mer djupgående information om livsmedelssäkerhet och gränserna för märkning på USDA:s webbplats för Food Safety and Inspection Service.

De ägg du köpte förra veckan kan förvaras säkert i tre till fem veckor. Och vem visste att lagringsstabilt konserverat kött och fågel fortfarande är bra efter två till fem år?

Webbplatsen Whole Foods Market har användbar information om förvaring av mejeriprodukter och ost. Lagringstiderna varierar mycket, så ta hänsyn till det när du bestämmer dig för vad du ska köpa. Öppnat smör räcker till exempel en till två veckor, medan öppnat margarin håller fyra till sex månader.

Och du hittar säkerhets- och förvaringsrekommendationer för nästan varje produkt under solen på StillTasty.com. Undrar hur länge du kan ha de råa räkorna i kylen eller frysen, eller om det där oöppnade paketet med spagetti som grävdes ner i skafferiet fortfarande är gott? Svaret är bara ett klick bort.

Vilka riktlinjer använder du för att avgöra hur länge mat förblir säker? Ljud av i kommentarerna nedan eller på vår Facebook-sida.